Des ossements vieux de plus de 3 400 ans

Des archéologues ont mis au jour à Chypre les plus anciennes preuves connues d'une relation étroite entre les pigeons et les humains. Une étude publiée dans la revue scientifique Antiquity, fondée sur l'analyse de 157 os de pigeons découverts sur le site de Hala Sultan Tekke, situe cette cohabitation dès 1400 avant notre ère, soit environ mille ans plus tôt que ce qui était admis jusqu'alors.

Hala Sultan Tekke était un port majeur de l'âge du bronze tardif, relié à l'Égypte, au Levant et à l'Anatolie. Les chercheurs y ont notamment trouvé des os de pigeons juvéniles, ce qui indique que les oiseaux étaient probablement élevés sur place.

Une alimentation partagée

L'équipe dirigée par Anderson Carter, alors doctorante à l'université de Groningue (Pays-Bas), a analysé les isotopes de carbone et d'azote présents dans les os de 37 individus. Ces marqueurs chimiques sont directement liés au régime alimentaire des animaux. En comparant ces données avec celles d'ossements humains de la même époque provenant d'autres sites chypriotes, les scientifiques ont constaté un recoupement frappant : pigeons et humains consommaient majoritairement des céréales et des légumes, avec très peu de viande.

La présence de signatures correspondant à des protéines animales dans les os des pigeons suggère que ceux-ci picoraient les restes laissés par les humains, ou que ces derniers les nourrissaient délibérément. « Nous avons façonné leur espèce entière, et ils ont façonné nombre de nos récits et de nos histoires », a déclaré Anderson Carter.

Un rôle dans des festins rituels

La majorité des ossements ont été retrouvés dans un espace sacré, où des dépôts de céramiques, d'ustensiles de cuisine et d'autres restes d'animaux suggèrent la tenue de festins rituels. De nombreux os de pigeons étaient brûlés, ce qui laisse penser que les volatiles étaient consommés lors de ces cérémonies. « Cela pourrait être lié à Aphrodite, déesse grecque de l'amour et de la beauté, souvent représentée avec des colombes ou des pigeons, mais d'autres cultes étaient actifs sur l'île à cette époque, nous ne pouvons donc pas encore l'affirmer », précise Anderson Carter.

Des questions sur la domestication

Angelos Hadjikoumis, archéozoologue à l'Institut de Chypre, qui n'a pas participé à l'étude, estime que ces découvertes « repoussent fortement les preuves que la domestication a pu commencer bien plus tôt qu'on ne le supposait ». Il soulève plusieurs questions : les humains ont-ils délibérément cherché à domestiquer les pigeons, ou le processus s'est-il produit naturellement lorsque les oiseaux ont « colonisé » les environnements humains ? Quels autres rôles les pigeons ont-ils joués que les scientifiques ont pu négliger ?

Un regard nouveau sur les pigeons

Anderson Carter espère que ces travaux inciteront à reconsidérer l'image négative que beaucoup ont aujourd'hui des pigeons. Après la révolution industrielle, les humains ont commencé à les considérer comme nuisibles et les ont « abandonnés », explique-t-elle. Pourtant, leur présence mondiale actuelle est le résultat de notre propre action : nous les avons transportés partout et sélectionnés pour qu'ils dépendent de nous. « Nous avons changé toute la niche écologique de cette espèce, leur devons donc au moins un certain respect », conclut-elle.

L'étude publiée dans Antiquity ne fournit pas de réponse définitive sur les origines de la domestication du pigeon, mais elle enrichit considérablement la connaissance des relations entre humains et animaux dans l'Antiquité.