Un contrat sans concurrence et sa marge excessive

Une analyse du National Park Service (NPS) a conclu que le contrat accordé sans appel d'offres pour la réparation du bassin du Lincoln Memorial, dit Reflecting Pool, inclut une marge bénéficiaire « gonflée » et excessive pour l'entreprise choisie. Selon des documents fédéraux obtenus par le New York Times, le spécialiste des marchés du NPS a établi que la marge typique pour ce type de contrat de construction fédéral se situe entre 6 % et 12 %. Or, l'entreprise Atlantic Industrial Coatings, basée en Virginie, a soumis une offre facturant 20 %, ce qui ajoute au moins 850 000 dollars au coût total par rapport à un contrat plus standard.

Le gouvernement a accepté cette offre, un responsable des marchés ayant justifié cette marge par la difficulté de la tâche et le calendrier serré imposé par la date du 250e anniversaire des États-Unis, célébré cet été. Le montant final du contrat s'élève à 13,1 millions de dollars, soit sept fois la somme initialement annoncée par le président Donald Trump pour ces travaux.

Des difficultés techniques sur le chantier

Alors que les travaux sont en cours, d'autres documents indiquent que le même entrepreneur n'a pas été capable, du moins dans un premier temps, d'effectuer l'une des tâches les plus critiques : l'étanchéité des joints entre les dalles de béton du fond du bassin. Ces fuites d'eau persistent depuis des décennies, un problème coûteux que le président Trump s'est engagé à résoudre. Les tentatives de l'entreprise pour colmater ces joints ont échoué lors de deux essais au début du mois, forçant l'entreprise et le NPS à chercher de nouvelles solutions.

Un usage contesté des fonds publics

L'administration Trump a justifié le recours à des contrats sans appel d'offres par l'urgence des préparatifs pour les célébrations du 250e anniversaire du pays. Dans plusieurs cas, l'exécutif a contourné les règles habituelles de mise en concurrence, attribuant directement des marchés lucratifs à des fournisseurs choisis. Pour financer ce projet, le ministère de l'Intérieur utilise les droits d'entrée perçus dans les parcs nationaux à travers le pays. Près de la moitié du coût, soit 7 millions de dollars, provient de ces frais d'entrée, et un montant non divulgué supplémentaire provient de la vente de « passeports seniors » pour les visiteurs de 62 ans et plus.

Réactions et critiques

John Hart, directeur général du groupe de vigilance conservateur Open the Books, a estimé que le gouvernement « avançait à l'aveugle, se lançant dans un projet coûteux sans savoir avec certitude ce qu'il coûterait ni comment il fonctionnerait ». Il a souligné que le recours aux marchés sans concurrence « ouvre la porte à un gaspillage extraordinaire ». M. Hart a rappelé que son groupe avait soutenu les promesses de campagne de M. Trump pour un gouvernement plus efficace, mais que l'administration actuelle va dans la direction opposée, invoquant à tort l'urgence des célébrations pour justifier le contournement des règles.

« Nous savions que ce serait le 250e anniversaire de l'Amérique depuis 250 ans, a-t-il déclaré. Ce n'est pas comme si nous n'avions pas eu le temps de planifier. »

La défense de l'administration

Une porte-parole du ministère de l'Intérieur, Katie Martin, a défendu le coût du contrat dans une déclaration écrite. « Le prix du contrat reflète l'effort nécessaire pour accélérer le calendrier du projet de revêtement anti-fuite, a-t-elle expliqué. Plus de personnel, plus de matériaux, plus d'équipement et des horaires plus longs pour être prêts pour notre 250e anniversaire. » Bien que le gouvernement n'ait pas sollicité d'autres offres, Mme Martin a affirmé que le ministère estimait qu'Atlantic Industrial Coatings était la seule entreprise disposant du personnel, de l'expertise et des matériaux nécessaires pour mener à bien le projet.

Le président Trump a lui-même défendu ces dépenses, sans que ses arguments précis n'aient été détaillés dans les documents consultés.