Les autorités de l’État de Washington ont confirmé jeudi que le nombre de victimes de l’explosion survenue dans une usine de pâte à papier s’élève désormais à huit morts. Les équipes de secours ont retrouvé les dépouilles de six employés, portant le bilan à huit décès confirmés. Trois autres personnes manquent toujours à l’appel et sont considérées comme mortes. Huit blessés ont également été recensés, dont un pompier intervenu sur place.
Le drame s’est produit mardi matin dans les installations du groupe Nippon Dynawave Packaging Co., situées à Longview, une ville bordant le fleuve Columbia. Un réservoir contenant plus de 500 000 gallons d’un mélange chimique utilisé pour décomposer le bois lors de la fabrication du papier s’est effondré, provoquant une explosion et une déferlante de liquide caustique. Ce produit est susceptible de provoquer de graves brûlures et des lésions pulmonaires.
Le chef de bataillon des pompiers de Longview, Matt Amos, a indiqué que l’effondrement était survenu pendant un changement d’équipe. Les six employés dont les corps ont été retrouvés se trouvaient dans une zone où les travailleurs se rassemblent le matin en attendant leurs affectations de la journée. « Ils étaient au mauvais endroit au mauvais moment », a-t-il déclaré, décrivant la scène comme dévastatrice.
Parmi les victimes, les autorités ont évoqué le profil d’un grand-père toujours prêt à rendre service, sans toutefois divulguer l’intégralité des identités dans l’attente des notifications aux familles. Cette tragédie est considérée comme l’un des accidents du travail les plus meurtriers aux États-Unis depuis plusieurs décennies.
Les opérations de recherche se poursuivent pour tenter de localiser les trois disparus, mais les secouristes estiment qu’il est peu probable de retrouver des survivants. Une enquête a été ouverte pour déterminer les causes exactes de la rupture du réservoir et les éventuelles responsabilités.
