Un engrenage fatal

Dean, un habitant de Bradford âgé de 58 ans, avait un « très bon emploi » au conseil municipal jusqu'à ce que des complications lors d'une opération de routine le contraignent à cesser de travailler. Il raconte avoir perdu beaucoup d'argent chaque mois en passant aux allocations. « Les factures augmentaient. Je ne savais plus à quel saint me vouer », confie-t-il.

La mort de sa mère et l'aggravation de ses problèmes de santé ont rendu la pression financière insupportable. Ses dettes, contractées via des catalogues et du crédit en ligne, ont atteint environ 8 000 livres. Il précise qu'il n'achetait que des biens essentiels : un nouveau lit, de la moquette, « des choses dont j'avais besoin, pas ce que je voulais ». La détresse psychologique a été telle qu'il a tenté de mettre fin à ses jours à trois reprises.

Désespéré, il s'est finalement tourné vers l'association Christians Against Poverty (CAP), qui l'a aidé à se remettre financièrement. Aujourd'hui livreur pour la banque alimentaire de Bradford, il a des économies et a appris à vivre selon ses moyens. Mais il déplore que trop de gens souffrent en silence. « Beaucoup ont trop honte pour demander de l'aide. Si je n'étais pas allé chez CAP, je ne serais plus de ce monde », dit-il.

Une crise qui s'aggrave

Un nouveau rapport de Christians Against Poverty indique que la situation de Dean est loin d'être isolée. Selon l'association, la dette moyenne des personnes qui sollicitent son aide atteint désormais environ 12 000 livres, avec des remboursements étalés sur près de neuf ans en moyenne.

Claire Cowles, auteure du rapport, souligne que les dettes sont de plus en plus liées à la survie, non au superflu. « Les gens sont obligés d'emprunter pour faire leurs courses alimentaires chaque semaine, pour le carburant, les transports, les uniformes scolaires, simplement pour les besoins de base », explique-t-elle. Elle ajoute que la pression économique croissante piège beaucoup de personnes dans une dette dont elles n'ont quasiment aucun espoir de sortir. En quatorze ans, la proportion de clients capables de rembourser leurs dettes dans un délai raisonnable est passée de 40 % à moins de 25 %.

Le poids psychologique de la dette

Cowles met également en garde contre les graves conséquences de l'endettement sur la santé mentale. « Environ 46 % des personnes aidées par Christians Against Poverty ont envisagé ou tenté de se suicider. Il ne devrait pas en être ainsi, que quelqu'un pense que sa vie vaut moins de 12 000 livres », s'indigne-t-elle.

Jonathan Lees, conseiller en dettes au sein de la même association, confirme que les travailleurs sociaux reçoivent jusqu'à 80 appels par jour de personnes en détresse aiguë. « Nous voyons beaucoup plus de dettes de taxe d'habitation, de factures d'énergie et d'arriérés de loyer. Les gens n'ont tout simplement pas l'argent pour ce que nous considérons comme des dépenses essentielles », dit-il. Certains clients ne disposent que de 200 livres par mois après avoir payé leur loyer, ce qui ne laisse rien pour la nourriture, les transports ou les sorties. « Aller prendre un café avec des amis, des choses qui font partie d'une vie normale et décente, ils ne peuvent tout simplement pas se le permettre », ajoute-t-il.

Même les conseillers se sentent parfois impuissants face à la hausse des prix et à la diminution des budgets. De plus en plus de risquent de faire défaut sur leurs plans de remboursement et de devenir insolvables.

Appel à des mesures de protection

Les militants demandent aux pouvoirs publics de mettre en place des filets de sécurité plus solides, un accès plus rapide aux aides financières et une meilleure reconnaissance de la dette comme problème économique et de santé mentale. Dean, de son côté, espère que le fait de parler publiquement de son expérience encouragera d'autres personnes à demander de l'aide avant d'atteindre le point de rupture. « Il suffit de faire le premier pas », conclut-il.