Les tableurs sont depuis longtemps un outil privilégié pour étudier des scénarios financiers, budgétaires ou de planification. Pourtant, lorsqu'il s'agit de comparer plusieurs possibilités – par exemple, le coût de différentes voitures et appartements – les utilisateurs doivent soit modifier manuellement les cellules une à une, soit restructurer l'ensemble du tableau en ajoutant des colonnes, ce qui devient vite fastidieux. Pour remédier à cela, le laboratoire de recherche Ink & Switch a dévoilé un projet intitulé Ambsheets, qui introduit le concept de « valeurs amb » : une cellule pouvant contenir plusieurs valeurs simultanément.

Le principe des valeurs amb

Dans un tableur traditionnel, une cellule ne peut contenir qu'une seule valeur – par exemple 500 ou 1 200. Avec Ambsheets, l'utilisateur peut entrer une expression comme {500, 1200} pour signifier que la cellule vaut soit 500 soit 1 200. Cette valeur amb (abréviation d'« ambiguous ») se propage automatiquement dans les formules. Ainsi, si la somme d'un budget est calculée avec une cellule contenant deux valeurs, la cellule de résultat affichera une liste de toutes les combinaisons possibles.

Les chercheurs Alex Warth, Geoffrey Litt et Avi Bryant expliquent dans leur carnet de laboratoire que cette approche permet d'explorer un espace de possibilités sans avoir à dupliquer manuellement les lignes ou les colonnes. Par exemple, un budget mensuel incluant deux options pour la voiture (500 ou 1 200 dollars) et trois options pour l'appartement (2 800, 3 700 ou 4 500 dollars) génère automatiquement six scénarios. Le système énumère toutes les combinaisons et exécute les formules pour chacune, offrant une vue d'ensemble bien plus riche que les méthodes classiques.

Filtrage et navigation dans les scénarios

Dans une mise à jour datée du 13 mars, les chercheurs ont présenté une deuxième fonctionnalité majeure : le filtrage des scénarios. Inspiré par les filtres utilisés sur les sites de voyage comme Kayak (par exemple, « vol direct », « départ avant 11 h »), Ambsheets permet de réduire l'ensemble des scénarios à ceux qui répondent à des critères spécifiques. L'utilisateur peut ainsi, sans quitter le tableur, afficher uniquement les combinaisons respectant certaines contraintes, ce qui facilite la prise de décision face à un grand nombre de possibilités.

Comparaison avec Excel

Le projet se distingue de l'analyse de scénarios existante dans des logiciels comme Microsoft Excel. Les chercheurs notent que l'outil « What-If Analysis » d'Excel nécessite de passer par un mode séparé, moins intégré, et surtout oblige l'utilisateur à saisir manuellement chaque scénario – par exemple, pour deux voitures, trois appartements et deux formules d'abonnement, il faudrait entrer douze combinaisons avec des noms explicites. Ambsheets, lui, calcule automatiquement toutes les combinaisons à partir des valeurs amb, sans intervention supplémentaire.

Perspectives et applications

Le laboratoire prévoit d'approfondir plusieurs pistes : la visualisation d'espaces de possibilités à plusieurs dimensions, la gestion de distributions continues (par exemple, des probabilités plutôt que des valeurs discrètes), et des applications concrètes dans les domaines de la budgétisation ou de l'analyse de jeux de cartes. Les chercheurs se disent ouverts à collaborer avec des personnes confrontées à des problèmes qui pourraient bénéficier de cette approche.

Si Ambsheets en est encore au stade de la recherche, cette innovation pourrait transformer la manière dont les utilisateurs de tableurs explorent des scénarios complexes, en offrant une flexibilité et une automaticité inédites. Le projet illustre la volonté d'Ink & Switch de repousser les limites des outils numériques de réflexion et de décision.