Qu'est-ce que le couloir de Lobito ?

Le couloir de Lobito est un axe stratégique de transport ferroviaire et logistique long de 1 300 kilomètres (environ 810 miles) qui relie le port atlantique de Lobito, en Angola, aux régions minières du sud de la République démocratique du Congo (RDC) et de la Zambie. Son infrastructure centrale, le chemin de fer de Benguela, a été construite à l'origine en 1902 comme corridor commercial colonial destiné à acheminer les matières premières de l'intérieur du continent vers les marchés européens et américains.

Lorsque le chemin de fer initial a été achevé en 1931, l'Angola était encore une colonie portugaise. La concession de 99 ans avait été accordée à la société minière et ferroviaire britannique Tanganyika Concessions. Cette concession a expiré en 2001 et l'infrastructure est revenue aux autorités angolaises, le pays ayant obtenu son indépendance en 1975. À la fin de la guerre civile angolaise, en 2002, moins de 3 % du chemin de fer était encore opérationnel. La ligne a ensuite été rénovée par la Chine dans le cadre d'un programme d'échange pétrole contre infrastructures ferroviaires d'environ 2 milliards de dollars. En 2023, la société Lobito Atlantic Railway a obtenu une concession de 30 ans, impliquant les entreprises Trafigura, Mota-Engil et Vecturis SA.

Un pivot commercial soutenu par Washington

Le projet a été promu par l'administration Biden, qui a signé en 2022 un protocole d'accord avec l'Union européenne et d'autres membres du G7. Cet accord prévoyait la mobilisation de 600 milliards de dollars sur cinq ans pour le développement des infrastructures, dont 200 milliards de dollars engagés par les États-Unis. Sous l'administration Trump, des fonds ont été débloqués en 2025 pour accroître la capacité de transport du corridor et réduire le coût d'acheminement des minéraux critiques.

Lors de son audience de confirmation devant la commission des relations étrangères du Sénat américain, le 5 mars 2026, Frank Garcia, nommé secrétaire d'État adjoint aux affaires africaines, a présenté le couloir de Lobito comme un « modèle » pour une nouvelle approche américaine en Afrique. Il a souligné que cette approche serait ancrée dans les intérêts nationaux américains et alignée sur la doctrine « America First », privilégiant la création d'emplois, l'intégration régionale et le développement des échanges commerciaux plutôt que l'aide humanitaire.

Minéraux critiques et concurrence géopolitique

Le corridor est au cœur de la compétition mondiale pour les ressources nécessaires à la fabrication de véhicules électriques, de technologies d'énergie propre et d'équipements de défense. Il est conçu pour accélérer le transport du cuivre, du cobalt, du lithium et du nickel depuis la ceinture cuprifère d'Afrique centrale jusqu'aux ports atlantiques. Pour Washington, l'enjeu est de sécuriser des chaînes d'approvisionnement alternatives aux routes dominées par la Chine.

Des critiques sur les dérives néocoloniales

Des voix s'élèvent pour dénoncer un projet qui, selon elles, servirait avant tout les intérêts extractifs des grandes puissances. Mike Jennings, professeur de développement global à l'École des études orientales et africaines (SOAS) de l'université de Londres, a estimé que le corridor risque d'« exacerber les crises dans les nations africaines en conflit plutôt que d'offrir des solutions ». Il a qualifié sa mise en œuvre de « très néocoloniale dans la pratique, l'esprit et les objectifs ».

Les critiques estiment que l'initiative facilite le pillage des ressources naturelles africaines sans garantir un développement équitable pour les populations locales. Elles soulignent que le modèle privilégié par Washington, centré sur le commerce et le désengagement de l'aide, ne répond pas aux crises humanitaires et sécuritaires du continent.

Des bénéfices locaux contrastés

Les partisans du corridor mettent en avant les retombées économiques : création d'emplois dans la logistique et la construction, amélioration des infrastructures ferroviaires et portuaires, et intégration régionale accrue. Le projet est considéré comme l'une des cinq routes clés de transport, de transit et de développement en Afrique australe. Il vise à réduire le temps et le coût d'acheminement des marchandises vers les ports côtiers, ce qui pourrait bénéficier à l'ensemble de l'économie régionale.

Conclusion

Le couloir de Lobito cristallise les tensions de la nouvelle politique africaine des États-Unis. Vitrine d'un partenariat commercial fondé sur les intérêts mutuels pour Washington, il reste perçu par ses détracteurs comme un levier d'exploitation des ressources du continent. Son succès dépendra de sa capacité à concilier développement local, stabilité régionale et impératifs géopolitiques.