Une épidémie silencieuse

Depuis plusieurs années, George King, directeur de la recherche au Joslin Diabetes Center de Boston, suit ce qu'il décrit comme un mystère médical passé sous les radars de la santé publique. Avec ses collègues, il observe une augmentation alarmante des cas de diabète gestationnel parmi les populations sino-américaines, un phénomène qui fait écho à une tendance similaire en Chine continentale et à Taïwan. Si la hausse du diabète gestationnel chez les personnes d'origine asiatique n'est pas nouvelle, celle observée spécifiquement chez les personnes d'ascendance chinoise semble désormais hors de proportion par rapport à la progression du diabète de type 2 dans cette même population. « Un groupe fait figure de valeur aberrante », explique King, « personne ne semble savoir pourquoi ».

Le diabète gestationnel est une forme de diabète de type 2 qui apparaît pour la première fois pendant la grossesse. Tam Nguyen, chercheuse en maladies chroniques au Boston College, décrit la grossesse comme « un test de résistance pour votre corps », capable de révéler des problèmes de santé qui n'auraient pas autrement affecté la personne. Environ la moitié des femmes ayant eu un diabète gestationnel développeront un diabète de type 2 par la suite ; l'enfant est également exposé à un risque accru de troubles métaboliques.

Des facteurs de risque invisibles

Les personnes d'origine asiatique développent un diabète gestationnel à des taux notablement élevés, mais ce risque demeure largement méconnu, y compris au sein de ces communautés. « Je pense que c'est totalement invisible », estime Nguyen, en partie parce que le diabète y survient à des indices de masse corporelle (IMC) plus bas que chez les populations blanches. Par rapport à d'autres groupes raciaux et ethniques, les personnes d'héritage asiatique ont tendance à avoir moins de masse musculaire maigre et à stocker davantage de graisse centrale, autour des organes vitaux — un type de graisse lié à de nombreux problèmes métaboliques. Cette combinaison complexe laisse de nombreux cas non diagnostiqués précocement et beaucoup d'individus inconscients de leur propre risque élevé. Non pris en charge, le diabète gestationnel augmente les risques de prééclampsie, d'accouchement prématuré, de poids élevé à la naissance et de mortinatalité.

Lors d'une réunion au Joslin Diabetes Center, Atif Adam, chercheur au centre, a qualifié le diabète gestationnel parmi les populations asiatiques américaines de « plus grande disparité non documentée en santé maternelle ».

Une mosaïque de populations

Les spécialistes reconnaissent depuis longtemps que le terme générique « Asiatique » recouvre de nombreux groupes distincts, avec des génétiques, des physiologies, des modes de vie et des préférences culturelles différentes — et donc des vulnérabilités différentes face aux maladies, dont le diabète gestationnel. Les populations d'Asie du Sud et du Sud-Est, par exemple, développent la maladie à des taux particulièrement élevés. Les données concernant la position des personnes d'origine chinoise sur ce large spectre sont mitigées, mais King et Adam indiquent qu'au moins une poignée de rapports récents, notamment en provenance de Chine et de Taïwan, suggèrent que les taux de diabète gestationnel dans cette population ont augmenté de façon marquée au fil du temps. Et ce schéma de croissance, précise Adam, « semble différent de celui des autres ethnies ».

Des hypothèses multiples, aucune certitude

La raison exacte de cette hausse échappe encore aux chercheurs, qui ont néanmoins avancé plusieurs pistes. En Chine, certains experts estiment qu'une partie de l'explication réside dans la mise en œuvre de la politique de l'enfant unique (et ses assouplissements ultérieurs), qui a fait grimper l'âge moyen des mères à l'accouchement — un facteur de risque clé pour le diabète gestationnel. Mais cette explication ne tient pas pour les pays qui n'ont pas adopté de telles politiques ; l'âge maternel moyen a également augmenté dans le monde entier sans entraîner une hausse similaire du diabète gestationnel.

King soupçonne que la nutrition joue un rôle particulièrement important dans les communautés chinoises, où les aliments occidentalisés occupent une place grandissante dans l'alimentation, y compris en Chine. Nguyen estime quant à elle que les chercheurs doivent considérer plusieurs variables à la fois : des facteurs subtils comme l'exposition aux toxines et la composition du microbiote intestinal pourraient contribuer à la hausse. Les stresseurs sociaux, comme le racisme, pourraient également être en cause ; une étude récente suggère que l'intense sentiment anti-asiatique lié au COVID-19 pourrait expliquer une partie de la récente augmentation du diabète gestationnel parmi les groupes asiatiques, y compris les personnes d'origine chinoise.

Des données insuffisantes

Cerner cette tendance et ses causes ne sera pas aisé. Les chercheurs ne désagrègent pas systématiquement les populations « asiatiques » en sous-groupes, et même lorsqu'ils le font, leurs méthodes de catégorisation varient. Cela rend difficile de distinguer les problèmes qui pourraient affecter des communautés spécifiques.

Il y a quelques années, l'État du Massachusetts a annoncé qu'il commencerait à collecter des données démographiques plus détaillées sur les groupes raciaux et ethniques, y compris au sein de la communauté asiatique. Mais la mise en œuvre de ce plan a été lente, et certains habitants ont exprimé leur malaise à l'idée de soumettre des informations plus précises, note Nguyen. À l'échelle nationale, la National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), source essentielle de données sur le diabète, suréchantillonne intentionnellement les Américains d'origine asiatique depuis 2011. Mais à l'automne dernier, l'administration Trump a licencié des membres clés du personnel de la division des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) qui gère l'enquête, laissant son avenir incertain.

Vers une intervention ciblée

Malgré l'absence de données plus définitives, Adam et ses collègues sont impatients de concevoir une intervention qui pourrait aider tout groupe asiatique à réduire son risque de diabète gestationnel ou à mieux gérer la maladie une fois qu'elle apparaît. Dans les grandes lignes, les conseils seraient les mêmes que ceux donnés à la population générale aux États-Unis : bien manger, faire de l'exercice, éviter une prise de poids excessive. Mais ils seraient dispensés de manière plus cohérente dans l'ensemble des structures de soins et mieux adaptés aux préférences culturelles de certains groupes.

« Il est difficile de demander à des familles profondément ancrées dans la culture alimentaire asiatique de réduire leur consommation de riz blanc », souligne Nguyen. Certaines personnes pourraient également bénéficier d'une discussion sur l'intégration de formes d'activité physique familières, comme la marche et le tai-chi, plutôt que de vagues exhortations à faire plus d'exercice.

D'ici l'automne, l'équipe de King prévoit de demander un financement fédéral pour tester une intervention dans la région du Grand Boston, visant à réduire les taux de diabète gestationnel chez les Américains d'origine asiatique. Si, chemin faisant, ils recueillent des preuves qui aident à percer le mystère du risque particulièrement élevé chez les Sino-Américains, ces informations pourraient aider à clarifier les facteurs de risque du diabète gestationnel en général ou affiner leur intervention, peut-être en l'adaptant encore mieux aux communautés qui en ont le plus besoin. « Mais il vaut la peine de continuer à cibler les vulnérabilités spécifiques, afin qu'aucune communauté vulnérable ne risque de se perdre dans une tendance agrégée », conclut King.