L’essor de la pomme-cannelle, ce fruit crémeux qui prospère dans les sols arides

Dans l’État méridional indien du Karnataka, le district de Kolar ne reçoit que 60 à 70 centimètres de pluie par an. Les agriculteurs y forent des puits jusqu’à 400 mètres pour trouver de l’eau, engloutissant l’essentiel de leurs revenus dans cette quête. Confrontée à des pertes répétées, la famille Shivareddy a abandonné la terre en 2005 et s’est installée à Bengaluru, où Ashoka Shivareddy est devenu ingénieur en intelligence artificielle. Mais la passion de la culture ne l’a jamais quitté.

En 2018, il a décidé de relancer l’exploitation familiale, cette fois avec une approche scientifique. « Je cherchais une culture capable de survivre avec très peu d’eau, de pousser grâce à la pluie et de ne pas dépendre massivement des pesticides », explique-t-il. La pomme-cannelle (custard apple) a répondu à ses critères. Ce fruit bosselé, de la taille d’un avocat, offre une chair crémeuse et sucrée qui évoque la crème anglaise – d’où son nom. Les arbres poussent à l’état sauvage dans la région, et les habitants récoltent les fruits pour les vendre au marché.

Shivareddy a optimisé sa production en plantant les arbres plus serrés que sur une exploitation classique et en sélectionnant trois variétés aux qualités complémentaires. Le résultat est tangible : « L’an dernier, j’ai produit environ 20 tonnes ; cette année, c’est 25 tonnes. La demande est énorme, en Inde comme à l’étranger. »

Des variétés améliorées pour surmonter les faiblesses traditionnelles

La variété traditionnelle Balangar offre une excellente saveur, mais se conserve à peine trois ou quatre jours à température ambiante, ce qui limite les options de vente. Elle contient aussi de nombreux pépins, la rendant moins attrayante pour les consommateurs. « Les variétés traditionnelles ont une saveur remarquable, mais elles souffrent d’une faible teneur en pulpe, d’un grand nombre de graines et d’une durée de conservation très médiocre », explique le Dr Sakthivel T, scientifique principal à l’Institut indien de recherche en horticulture (IIHR) de Bangalore.

Son équipe a mis au point un hybride baptisé Arka Sahan, qui se conserve une semaine à température ambiante, produit moins de graines et davantage de pulpe. En vingt ans, cette variété s’est répandue dans le sud de l’Inde. « Le taux de récupération de la pulpe est passé de 30 % dans les variétés sauvages à 70 % pour les hybrides comme Arka Sahan, doublant ainsi la récolte utilisable sans ajouter un seul hectare », souligne Sakthivel. Les chercheurs travaillent aujourd’hui sur des techniques de transformation pour empêcher que la pulpe ne brunisse trop vite après extraction, afin de l’utiliser dans des glaces, des milk-shakes et d’autres aliments transformés.

Le Maharashtra, pionnier de l’exportation

L’État du Maharashtra, dans le centre-ouest de l’Inde, est le premier producteur national de pommes-cannelle, avec près d’un tiers de la production. Navnath Malhari Kaspate y cultive ce fruit depuis des décennies. Il a parcouru l’Inde pour collecter des graines, les a ramenées sur sa ferme et les a croisées. « Personne n’avait vraiment prêté attention à la pomme-cannelle ou mené de recherches, alors j’ai décidé de continuer à y travailler. Il faut douze à quinze ans pour développer une nouvelle variété. Ce n’est pas un travail rapide – ce sont des décennies d’expérimentation », raconte-t-il.

Sa persévérance a abouti à la variété NMK-01 (initiales de son nom), à haut rendement, commercialisée en 2014. « Nous cultivons désormais la pomme-cannelle sur près de 20 hectares, avec des rendements d’environ 10 tonnes par hectare. Cette variété améliorée, qui ne s’abîme pas, a ouvert des opportunités d’exportation. Nous avons commencé à exporter vers les pays du Golfe et même vers l’Europe, ce qui ne s’était jamais fait à cette échelle », déclare Kaspate, qui travaille aujourd’hui sur une variété plus résistante aux maladies et d’aspect amélioré.

Une logistique complexe pour un fruit fragile

Manoj Kumar Barai exporte la NMK-01 vers les États-Unis, les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite et l’Europe. « Pour l’exportation, nous préférons la NMK-01 car elle a une meilleure durée de conservation, une peau plus épaisse, plus de pulpe et un goût plus sucré », explique-t-il. Le transport d’un fruit aussi délicat exige une organisation minutieuse. « Il faut tout planifier précisément – le moment de la récolte, le transport vers les stations de conditionnement, le transfert à l’aéroport, les vols, le dédouanement – chaque heure compte. »

La pomme-cannelle est très sensible à la chaleur : une brève exposition peut réduire sa durée de conservation. Les trajets routiers s’effectuent souvent de nuit pour éviter la chaleur diurne qui peut atteindre 40 °C. Le fruit est pré-refroidi cinq heures avant d’être emballé et transporté dans des camions réfrigérés, puis stocké en chambres froides avant d’être expédié par fret aérien. Des cartons ondulés spéciaux ont été conçus pour protéger le fruit et maintenir sa fraîcheur.

La pulpe, une révolution pour l’exportation

Une part croissante des exportations se fait sous forme de pulpe ou de poudre, ce que Barai qualifie de « révolution ». La pulpe est utilisée par les fabricants de glaces, les boulangeries et les « pulp-shot cafes ». Elle doit être stockée et transportée à -18 °C, mais ce mode de transport revient moins cher que le fret aérien et permet d’expédier de grands volumes sur plusieurs semaines sans gaspillage.

De retour à Kolar, Ashoka Shivareddy souhaite lui aussi se lancer dans la pulpe. Il prévoit d’installer une unité de transformation qui valoriserait la partie de sa récolte invendable en fruits frais. Mais l’extraction et la congélation à -20 °C exigent un investissement conséquent en équipement, ce qui suppose un changement de mentalité pour de nombreux agriculteurs. « La pomme-cannelle se trouve dans une étrange zone grise. La demande augmente, mais la culture n’est pas devenue high-tech car elle est naturellement robuste. Elle pousse dans un sol pauvre, a besoin de très peu d’eau et se contente des pluies. Les agriculteurs n’ont pas besoin d’irrigation coûteuse, de capteurs ou d’environnements contrôlés, donc l’adoption de la technologie reste faible », constate-t-il.

Malgré ces obstacles, la pomme-cannelle s’impose comme une culture résiliente et prometteuse, portée par l’innovation variétale et la demande croissante d’un fruit à la saveur unique.