La demande insatiable de capitaux pour financer l’intelligence artificielle provoque une onde de choc dans le monde discret du crédit privé. Pour la première fois, des poids lourds du secteur, autrefois réticents, cèdent à une pratique jusqu’ici taboue : la revente de leurs prêts sur le marché secondaire, une décision qui marque un tournant dans l’histoire de cette classe d’actifs.

Longtemps, le crédit privé s’est distingué par un principe fondateur : les prêts sont conservés jusqu’à leur terme, créant une relation stable entre l’emprunteur et le prêteur. Mais cette règle non écrite est en train de voler en éclats sous la pression combinée de plusieurs facteurs. Les gestionnaires d’actifs, qui ont levé des montants records pour saisir les opportunités de l’IA, se retrouvent aujourd’hui confrontés à un déséquilibre. D’un côté, ils doivent déployer des encours d’une ampleur sans précédent ; de l’autre, la frénésie d’investissement dans les infrastructures et les data centers liés à l’intelligence artificielle a fait grimper la demande de financement à des niveaux jamais vus.

Un marché secondaire qui s’active

Pour répondre à cette pression, certains gestionnaires de premier plan, tels qu’Ares Management, Blackstone ou KKR, ont commencé à céder une partie de leur portefeuille de prêts. L’objectif est double : libérer des liquidités pour financer de nouvelles opérations et ajuster leur bilan face à la concentration du risque. Selon des documents et des témoignages d’acteurs du marché, le volume des transactions sur le marché secondaire du crédit privé a bondi, dépassant plusieurs dizaines de milliards de dollars au cours des derniers mois, un montant qui était encore anecdotique il y a deux ans.

« Il y a une énorme accumulation de capitaux qui doit être investie, mais aussi une énorme demande des emprunteurs, explique un dirigeant d’un fonds de crédit privé cité dans les documents. Le marché secondaire devient une soupape de sécurité nécessaire. » Ces transactions, qui prennent souvent la forme de blocs de dettes cédés à d’autres fonds ou à des investisseurs institutionnels, se multiplient dans l’ombre, sans que les emprunteurs en soient toujours informés.

Des risques et des opportunités

Ce changement de modèle n’est pas sans conséquences. Si la liquidité accrue est perçue comme une soupape bienvenue par les gestionnaires, elle suscite aussi l’inquiétude des autorités de régulation. La Banque centrale européenne et la Réserve fédérale américaine suivent de près cette évolution, redoutant une contagion en cas de retournement du cycle économique. Le crédit privé, longtemps présenté comme un rempart contre la volatilité des marchés publics, pourrait-il devenir un vecteur de fragilité ?

Du côté des emprunteurs, la cession de leur dette à un tiers peut modifier les termes de la relation. Certains contrats de prêt incluent des clauses dites de « consentement » qui exigent l’accord de l’emprunteur en cas de changement de prêteur. Mais dans la pratique, ces clauses sont rarement invoquées, laissant planer une incertitude juridique. Plusieurs cabinets d’avocats spécialisés ont déjà été sollicités pour rédiger des contrats intégrant explicitement cette nouvelle donne.

En parallèle, ce marché secondaire naissant attire de nouveaux entrants, comme des fonds de pension ou des compagnies d’assurance, qui voient dans ces dettes une source de rendement élevé. Cette diversification des détenteurs pourrait, à terme, accroître la profondeur du marché et réduire le risque de concentration.

Une évolution inéluctable ?

Pour les observateurs du secteur, cette évolution était inévitable. Le crédit privé a connu une croissance exponentielle, passant d’une classe d’actifs de niche à un pilier du financement de l’économie, avec des encours mondiaux dépassant les 2 000 milliards de dollars. « Le tabou est tombé, constate un analyste. On ne peut plus avoir un marché de cette taille sans une certaine forme de liquidité secondaire. »

Reste à savoir si cette pratique restera marginale ou deviendra la norme. Les prochains mois diront si la frénésie de l’IA continue d’alimenter ce nouveau marché, ou si les gestionnaires trouveront d’autres moyens de gérer l’afflux de capitaux. Une chose est sûre : le secret qui entourait le crédit privé s’estompe, et avec lui la promesse d’une relation de financement immuable.