La Nasa a détaillé les engins robotisés, drones sauteurs et véhicules qu'elle prévoit d'envoyer sur la Lune, dans le cadre des plans américains visant à y établir une base permanente. L'administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, a déclaré mardi que ces annonces signifient que les États-Unis « n'abandonneront plus jamais la Lune ».

Le géant du commerce en ligne Amazon, Jeff Bezos, fait partie des dirigeants d'entreprise dont la société spatiale Blue Origin a été sélectionnée pour construire ces machines, aux côtés d'Intuitive Machines et d'Astrobotic.

Un programme en plusieurs phases

Le programme « Ignition Moon Base » de la Nasa comporte trois phases. Avant l'arrivée d'astronautes, l'agence spatiale souhaite envoyer des atterrisseurs robotisés et des drones sauteurs pour explorer et cartographier le terrain difficile de la Lune. Des véhicules de livraison, capables de transporter les astronautes sur la surface lunaire et d'acheminer des instruments de communication et scientifiques, seraient également déployés.

Mardi, la Nasa a annoncé que des entreprises comme Blue Origin, Intuitive Machines et Astrobotic ont obtenu les contrats pour construire ces machines. La Nasa souhaite que l'atterrisseur lunaire de Blue Origin, baptisé Endurance, soit capable d'effectuer des atterrissages de précision, ainsi qu'une navigation et un contrôle autonomes. L'atterrisseur Griffin-1 d'Astrobotic devrait atterrir au cratère Nobile, près du pôle Sud.

Ces machines livreront également des instruments scientifiques pour la Nasa, notamment des caméras haute résolution et des outils utilisant la lumière laser réfléchie pour aider l'engin à se poser.

Exploration robotisée jusqu'en 2029

Cette exploration robotisée devrait durer jusqu'en 2029, avec 25 lancements et 4 tonnes de fret déposé sur la Lune, a déclaré mardi Carlos García-Galán, responsable exécutif du programme Moon Base. En mars, la Nasa avait annoncé un programme de 20 milliards de dollars pour construire une base permanente alimentée par l'énergie nucléaire et solaire au pôle Sud de la Lune d'ici 2032.

Ensuite, la Nasa prévoit de construire des installations d'énergie nucléaire et solaire sur la Lune, notamment des réacteurs à fission. D'ici 2032, l'agence spatiale souhaite que des humains puissent vivre sur la Lune dans des logements « semi-permanents ». Des rovers permettraient également aux astronautes de parcourir de longues distances sur la surface rocheuse.

Le pôle Sud lunaire, zone clé

Le pôle Sud de la Lune est particulièrement intéressant car l'eau gelée qui s'y trouve pourrait être utilisée comme eau potable ou pour produire de l'oxygène. Une base permettrait aux États-Unis de mener des expériences scientifiques, d'exploiter potentiellement des ressources précieuses et de voyager plus facilement vers Mars.

Des défis techniques et un calendrier serré

Cependant, les plans de la Nasa dépendent de la disponibilité d'un vaisseau spatial capable de transporter en toute sécurité des humains sur la Lune. L'entreprise SpaceX, dirigée par Elon Musk, est sous contrat pour construire un vaisseau appelé Starship Human Landing System, mais ce dernier a rencontré de nombreux revers et retards. Les États-Unis veulent faire atterrir des Américains à nouveau sur la Lune avant la fin du mandat du président Donald Trump en 2028.

La plupart des experts conviennent que le calendrier de la Nasa est irréaliste. Malgré le succès de la mission Artemis II, qui a envoyé quatre astronautes autour de la Lune en avril, certains scientifiques estiment que la Chine est susceptible d'être le prochain pays à poser des humains sur la surface lunaire.

« Cela ne me surprendrait pas du tout si la Chine y arrivait la première », a déclaré le Dr Simeon Barber, scientifique lunaire à l'Open University, citant les revers de la Nasa pour obtenir un engin capable de faire atterrir des humains sur la Lune. « L'étape limitante est de faire descendre les astronautes sur la surface », explique-t-il. « Il me semble que la Nasa estime être dans une position où elle doit commencer à dire qu'elle a des plans. Je pense donc qu'il y a beaucoup de motivations politiques derrière tout cela », ajoute-t-il.

La concurrence chinoise

La Chine avance quant à elle avec ses propres plans pour poser des humains sur la Lune d'ici 2030. Lundi, elle a lancé son vaisseau spatial Shenzhou-23, envoyant un équipage d'astronautes vers la station spatiale Tiangong du pays.