Les opérations de sauvetage dans la province de Xaisomboun, au centre du Laos, ont permis de ramener à la surface quatre autres mineurs piégés dans une grotte inondée depuis une dizaine de jours, portant à cinq le nombre total de personnes secourues ce week-end. Les équipes de secours poursuivent leurs recherches pour localiser les deux derniers disparus, toujours introuvables.

Vendredi soir, le premier des cinq hommes retrouvés mercredi par des plongeurs avait pu être extrait de la cavité. Samedi après-midi, les quatre autres ont à leur tour été évacués. Les rescuers ont indiqué que le niveau d'eau dans la grotte avait suffisamment baissé pour permettre aux sinistrés de marcher et de nager aux côtés des plongeurs qui les avaient rejoints. Des images diffusées par les équipes de sauvetage montrent les hommes, couverts de boue, être portés sur des brancards, munis de masques à oxygène et enveloppés dans des couvertures de survie.

Les sept villageois étaient entrés dans la grotte aux alentours du 19 ou 20 mai pour chercher de l'or et d'autres minéraux, lorsque de fortes pluies ont provoqué une crue soudaine qui a obstrué leur sortie. Un huitième villageois, qui avait réussi à s'échapper, avait donné l'alerte. Les cinq hommes ont été découverts mercredi dernier, recroquevillés sur une corniche rocheuse dans une chambre située à environ 300 mètres de l'entrée. Dans l'incapacité de les évacuer sur-le-champ, les secouristes leur ont fourni de l'eau, de la nourriture et des couvertures.

L'opération, d'une grande complexité, a mobilisé des équipes de plongeurs venus de plusieurs pays, dont certains avaient participé au sauvetage d'une équipe de football thaïlandaise en 2018. Les conditions à l'intérieur de la grotte sont décrites comme extrêmement dangereuses : passages étroits et sinueux, eau trouble réduisant la visibilité à presque rien, et parois rocheuses acérées. Un membre de l'équipe de secours a mentionné un passage de 25 mètres de long où il est impossible de faire demi-tour.

L'attention se porte désormais sur les deux hommes toujours portés disparus. Les secouristes se préparent à s'enfoncer plus profondément dans le réseau de tunnels, au-delà de l'endroit où les survivants ont été découverts, mais cette section reste fortement inondée. Un plongeur finlandais, Mikko Paasi, qui participe aux opérations, a indiqué que les équipes avaient déjà exploré environ 95 % du réseau sans trouver de trace des deux disparus, ajoutant : « Nous n'avons plus beaucoup d'endroits où chercher. »

Les autorités locales ont rappelé que les habitants de cette région montagneuse et reculée se livrent souvent à la recherche d'or dans ces grottes, malgré les mises en garde répétées concernant les risques.