Une femme de 67 ans a été reconnue coupable du meurtre de sa belle-fille de cinq ans, tuée en la punissant dans un bain brûlant il y a près de cinquante ans, a annoncé mardi la justice britannique.
Le décès d'Andrea Bernard, survenu en 1978 à Thornton Heath, dans le sud de Londres, avait initialement été considéré comme accidentel. Ce n'est qu'en 2022 que son frère aîné, Desmond Bernard, s'est rendu à la police avec une nouvelle version des faits, conduisant à la réouverture de l'enquête, a indiqué la cour de la Couronne d'Isleworth.
Janice Nix, désormais âgée de 67 ans, a été reconnue coupable d'homicide involontaire (manslaughter) sur la personne d'Andrea Bernard, ainsi que de cruauté envers Desmond Bernard entre octobre 1975 et juin 1978, alors que ce dernier avait entre sept et neuf ans. Nix a fondu en larmes dans le box des accusés après le prononcé du verdict par le jury.
Un témoignage longtemps retenu
Au cours du procès, Desmond Bernard, aujourd'hui âgé de 56 ans, a expliqué aux jurés qu'il avait d'abord déclaré que la mort de sa sœur était un accident. Il affirme avoir menti parce qu'il craignait que Nix ne cesse de le battre s'il disait la vérité.
Les faits remontent au 6 juin 1978. Ce jour-là, selon le récit de Desmond Bernard, Janice Nix était furieuse qu'Andrea ait désobéi à ses instructions de ne pas quitter la maison et de l'aider à faire le ménage. Après avoir entendu sa belle-mère crier sur sa sœur, il a perçu le bruit d'un bain qui coule.
« J'ai entendu Janice crier : "Entre dans le bain" et j'ai entendu Andrea dire : "Le bain est trop chaud, maman"… Puis j'ai entendu des cris et des éclaboussures. Ensuite, les cris ont cessé et j'ai entendu Janice appeler Andrea pour qu'elle se "réveille" », a-t-il raconté à la cour.
Desmond Bernard a déclaré aux jurés qu'en entrant dans la salle de bains, il avait vu le corps inanimé de sa sœur et « sa peau qui se détachait d'elle ».
Andrea Bernard est décédée près de six semaines après son admission à l'hôpital, des suites de brûlures couvrant 50 % de son corps.
