Dans un article publié le 28 mai 2026, le designer et chercheur Liam Zebedee propose une réflexion sur ce qu'il nomme les « objets de la métaphore design ». Il s'agit de créations où deux objets distincts – un papillon et un pull, une machine à café et un crocodile – se combinent pour produire une troisième réalité, porteuse de sens et souvent poétique. Zebedee publie huit exemples visuels pour illustrer son propos : un gilet tricoté en forme d’ailes de monarque, une cafetière Lacoste x Bialetti en tête de crocodile vert, une enseigne lumineuse où le nez d’un ours devient un verre de vin, des éoliennes dont les pales forment les aiguilles d’une horloge, une calculatrice solaire cachée dans un paquet de cigarettes Mild Seven, un lecteur CD intégré dans une Mercedes coupé rouge, un parapluie dont la toile s’épanouit comme une fleur, et un passage piéton dont la barre blanche devient comptoir de bar.

De la métaphore visuelle à la pensée symbolique

Pour Liam Zebedee, ce type de création relève d’une « pensée symbolique » dans le domaine visuel, une capacité que l’intelligence artificielle, selon lui, ne maîtrise pas encore. Il interpelle les chercheurs en IA : « Pourquoi une IA ne peut-elle pas penser symboliquement dans le domaine visuel ? » Il évoque notamment le projet DreamCoder comme piste possible pour y parvenir. Mais l’essentiel de son propos tient à la beauté de ces métaphores matérielles, où l’objet quotidien se charge d’un sens nouveau sans perdre sa fonction.

L’exemple du MacBook : un souffle qui ne se vend pas

Zebedee prend l’exemple emblématique du voyant lumineux de veille des anciens MacBook, qui s’allumait et s’éteignait à un rythme proche de celui du cœur humain. « Un magnifique objet de métaphore design. Juste un petit détail qui ne vendrait rien », écrit-il, en référence au site « Unsung » qui recense ces détails méconnus. Ce souffle lumineux, ni fonctionnel ni commercial, incarne selon lui l’essence même de la métaphore en design : faire ressentir une analogie sans l’expliquer.

Une invitation à élargir le regard

L’article de Zebedee ne se limite pas à une liste d’exemples. Il invite à voir le design comme un langage visuel capable de produire du sens au‑delà de la simple fonction. Les objets deviennent alors porteurs d’histoires, de jeux, de références. Ce faisant, Zebedee rejoint une réflexion plus large sur la place de la métaphore dans la conception des objets quotidiens, et sur les limites des outils numériques – notamment de l’IA – à en produire spontanément.

Un élan créatif pour les designers et les chercheurs

Sans prétendre à un cadre théorique exhaustif, l’auteur ouvre une piste pour les designers et les chercheurs en sciences cognitives : comment formaliser et évaluer cette « pensée métaphorique » dans le domaine visuel ? L’article, publié sur son site personnel, suscite déjà des réactions sur les réseaux de designers. Certains y voient une manière de renouveler le regard sur la création d’objets, tandis que d’autres regrettent que les exemples restent encore trop rares dans les manuels de design.

Conclusion

« Objects of Design Metaphor » n’est pas un manifeste, mais une invitation à s’émerveiller devant ces moments où la matière et l’imaginaire fusionnent. Pour Liam Zebedee, la métaphore design est un territoire encore largement inexploré, à la frontière de l’art, de la technique et de la poésie – un défi que l’intelligence artificielle, pour l’instant, ne relève pas.