Le nom de Phil Foden ne figure pas dans la liste des 23 joueurs convoqués par le sélectionneur de l’Angleterre, Thomas Tuchel, pour la Coupe du monde qui se déroulera en Amérique du Nord. Une absence qui, aux yeux du syndicat des joueurs professionnels anglais (PFA), illustre les dégâts provoqués par l’accumulation des matchs dans le football moderne.

Un déclin lié à la surcharge de travail

Phil Foden, 25 ans, sortait pourtant d’une saison 2023‑2024 remarquable, ponctuée de récompenses individuelles – il avait notamment été élu joueur de l’année par le PFA. Mais son niveau de jeu a nettement baissé depuis, et le milieu de terrain de Manchester City n’a pas retrouvé son meilleur niveau. Le syndicat estime que la multiplication des rencontres est la cause principale de cette baisse de régime.

Maheta Molango, directeur général du PFA et membre du conseil d’administration du syndicat mondial Fifpro, a déclaré : « Le nombre de matches pour lesquels il était disponible a diminué et, quand il l’était, ce n’était pas le Phil Foden que nous avons vu il y a deux ans. Malheureusement, il est l’une des victimes de ce calendrier insensé qui n’a de sens que pour ceux qui poursuivent des gains commerciaux, au détriment de la qualité du spectacle et de la protection des joueurs, qui devraient être le patrimoine du football. »

Un problème qui dépasse le cas Foden

Le milieu de Chelsea Cole Palmer, 24 ans, a lui aussi connu une saison difficile et n’a pas été retenu par le sélectionneur anglais. Molango souligne : « Nous n’avons vu qu’un aperçu de son talent cette saison, au détriment des supporters de Chelsea et de l’équipe d’Angleterre. »

Fifpo affirme que les joueurs ne peuvent pas enchaîner des saisons compétitives à très haut niveau année après année sans finir par se blesser ou voir leurs performances décliner. Les données collectées par l’organisation indiquent que le milieu d’Arsenal Declan Rice et le défenseur central néerlandais de Liverpool Virgil van Dijk pourraient être exposés à un risque accru de blessure ou de baisse de forme la saison prochaine en raison de leur charge de travail. Van Dijk a disputé l’intégralité des 38 matches de Premier League avec Liverpool cette saison, et Rice a joué 36 rencontres de championnat avec Arsenal.

La Coupe du monde, une épreuve supplémentaire

Ces deux joueurs devraient participer à la prochaine Coupe du monde, dont le format a été élargi à 48 équipes. Les matches se dérouleront en outre dans des conditions climatiques chaudes, ce qui ajoute une contrainte physique supplémentaire.

Maheta Molango craint que ce Mondial ne devienne « une simple survie des plus aptes ». Il précise : « Il y a de fortes chances que ce soit le cas, car certains des joueurs les plus talentueux des plus grands clubs atteindront un point où ce sera tout simplement trop. Vous ne pouvez pas aborder une compétition en ayant déjà joué 60 matches, ou presque 60. »

Un constat alarmant pour le football de haut niveau

Le cas de Phil Foden, 49 sélections avec l’Angleterre, devient ainsi un symbole des excès du calendrier professionnel. Alors que les instances du football international multiplient les compétitions – la Coupe du monde passa à 48 équipes, la Ligue des champions s’allonge –, les syndicats de joueurs tirent la sonnette d’alarme. La qualité du jeu et l’intégrité physique des sportifs sont mises en péril, selon eux, par une logique commerciale qui ignore les limites du corps humain.

Le débat sur l’allègement du calendrier devrait s’intensifier dans les mois à venir, à mesure que les absences de stars comme Foden ou Palmer s’accumulent et que les risques pour la santé des joueurs deviennent plus visibles.