Le tournoi du Grand Chelem qui se déroule actuellement à Paris est connu dans le monde entier sous le nom de Roland-Garros. Pourtant, contrairement à d’autres grandes compétitions comme la Coupe Davis ou la Billie Jean King Cup, le nom de ce tournoi ne vient pas d’un joueur de tennis. Roland Garros, dont le nom est gravé dans l’histoire du sport, était en réalité un aviateur et un pilote de chasse de la Première Guerre mondiale.
Un pionnier de l’aviation
Né en 1888, Roland Garros s’est fait connaître bien avant la guerre comme un aviateur recordman. Il effectue la première traversée de la Méditerranée en avion en 1913, reliant la France à la Tunisie. Mais c’est pendant le conflit qu’il marque l’histoire militaire. Selon Christopher Moore, conservateur des avions de la Première Guerre mondiale au Musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution, Garros est considéré comme la première personne à avoir abattu un autre avion avec des tirs passant entre les pales de son hélice. Cette innovation a révolutionné le combat aérien.
Un stade et un nom posthume
Roland Garros est mort au combat en 1918, abattu derrière les lignes ennemies. Dix ans plus tard, en 1928, la Fédération française de tennis et le Stade Français doivent inaugurer un nouveau stade à Paris pour accueillir la finale de la Coupe Davis, remportée par l’équipe de France les deux années précédentes. Le nouveau complexe, situé porte d’Auteuil, nécessitait un nom.
C’est Émile Lesueur, alors président du club de rugby du Stade Français, qui propose de baptiser le stade en mémoire de son ami Roland Garros. Ancien camarade de promotion et compagnon d’armes, Lesueur avait combattu avec Garros pendant la guerre. Le site officiel du tournoi confirme que le nom a été choisi pour honorer ce héros de l’aviation, et non en lien avec le tennis. Roland Garros était également membre du Stade Français, ce qui explique en partie le choix du nom, bien qu’il ne soit jamais monté sur un court.
Un hommage durable
Aujourd’hui, le complexe Roland-Garros comprend plusieurs courts, dont le mythique court Philippe-Chatrier, et accueille chaque année les Internationaux de France de tennis. Bien que le tournoi soit souvent appelé French Open par les médias anglophones, le nom officiel reste Roland-Garros. Cette appellation est un hommage à un homme qui n’a jamais joué au tennis, mais dont le courage et les innovations dans l’aviation ont marqué l’histoire de France.
La mémoire d’un héros
Si les amateurs de tennis connaissent le nom, beaucoup ignorent le parcours du pilote. Roland Garros est inhumé au cimetière de Vouziers, dans les Ardennes, où une stèle commémore son exploit de la première traversée de la Méditerranée. Chaque année, des cérémonies sont organisées pour rappeler son héritage. La survie de son nom dans le monde du tennis est ainsi le fruit d’une amitié d’anciens combattants et d’une décision prise il y a près d’un siècle.
