Une explosion suivie d’une fuite de produits chimiques hautement corrosifs a frappé, mardi 26 mai 2026, l’usine Nippon Dynawave Packaging de Longview, dans l’État de Washington. Selon les autorités locales, au moins un employé a été tué, huit autres blessés et neuf travailleurs demeurent portés disparus alors que les opérations de sauvetage ont dû être interrompues en raison de l’instabilité de la cuve endommagée.

Un réservoir de 900 000 gallons de liqueur blanche se rompt

L’incident s’est produit vers 7 h 18, heure locale, sur le site industriel de Nippon Dynawave Packaging, spécialisé dans la production de pâte et de papier pour emballages liquides. Un réservoir géant contenant environ 900 000 gallons (près de 3,4 millions de litres) de « liqueur blanche », un mélange caustique employé dans le procédé de fabrication du papier, s’est soudainement rompu, déversant le produit dans une partie de l’usine. Les pompiers du Cowlitz 2 Fire and Rescue sont intervenus immédiatement, mais la structure du réservoir menaçait de s’effondrer davantage, forçant une pause des recherches. Environ 90 000 gallons de liqueur blanche seraient restés prisonniers de la cuve après la rupture, compliquant la stabilisation du site.

Bilan humain et victimes

Les autorités locales ont confirmé qu’un travailleur avait perdu la vie. Huit employés ont été blessés, dont plusieurs souffrant de brûlures chimiques. Le centre hospitalier PeaceHealth a pris en charge six patients, dont l’état était jugé stable, tandis que deux autres ont été transférés vers d’autres établissements. Un pompier intervenu sur les lieux a également été blessé, mais a pu sortir de l’hôpital après avoir reçu des soins. Aucune identité n’a été divulguée à ce stade. Neuf personnes restent introuvables, et les équipes de secours prévoient de reprendre les recherches le 27 mai dès que les conditions de sécurité le permettront. Scott Goldstein, des services d’incendie et de secours de Cowlitz, a qualifié les opérations d'« extrêmement complexes » en raison de l’instabilité de la cuve et des risques de contamination chimique.

La liqueur blanche, un produit hautement corrosif

La liqueur blanche est un mélange à base d’hydroxyde de sodium, de sulfure de sodium et de carbonate de disodium, utilisé dans l’industrie papetière pour séparer les fibres de bois et produire la pâte à papier. Sa nature extrêmement corrosive en fait un produit dangereux en cas de fuite massive. Les experts en sécurité industrielle soulignent que les accidents impliquant ce produit sont rares, mais qu’ils peuvent être catastrophiques en raison des volumes stockés dans les grandes usines de pâte à papier.

Réactions politiques et environnementales

La sénatrice Patty Murray a qualifié l’incident de « déchirant », soulignant que de telles tragédies frappent des communautés entières. De nombreux habitants de Longview, où l’usine est un employeur majeur, ont assisté à une veillée aux chandelles organisée mardi soir pour soutenir les familles des victimes et des disparus.

Le département de l’Écologie de l’État de Washington a dépêché une équipe d’intervention sur le site pour évaluer les risques de contamination de l’air, les éventuels écoulements chimiques et l’impact environnemental. Les autorités affirment qu’aucune menace immédiate n’a été détectée pour le grand public aux alentours, mais la surveillance se poursuit.

Enquête en cours

Les enquêteurs doivent déterminer les causes de la rupture du réservoir, vérifier si des défaillances d’équipement ou des manquements aux procédures de sécurité sont en cause, et établir si des signes avant-coureurs ont été ignorés. L’accident relance les questions sur la sécurité dans les installations papetières de la région, alors que Nippon Dynawave Packaging emploie plusieurs centaines de personnes à Longview et produit des centaines de milliers de tonnes de papier pour cartons, gobelets, emballages de café et contenants de boissons chaque année.