Les autorités américaines ont annoncé, mardi 26 mai, qu'une fuite de « liqueur blanche » survenue dans une usine de papier à Longview, dans l'État de Washington, a causé la mort de plusieurs personnes et fait plusieurs blessés graves. L'incident s'est produit sur le site de la société Nippon Dynawave Packaging, comme l'indique un communiqué conjoint de l'entreprise et des pompiers de Longview.
La « liqueur blanche » est un mélange chimique composé d'hydroxyde de sodium (soude caustique) et de sulfure de sodium. Elle est utilisée dans le procédé Kraft de fabrication de la pâte à papier pour dissoudre la lignine qui lie les fibres de cellulose des copeaux de bois. Ce produit est extrêmement corrosif et toxique. Selon les informations disponibles, une cuve contenant cette substance chimique a cédé, provoquant un déversement et une dispersion de vapeurs ou de liquide.
Neuf personnes sont toujours portées disparues
Le bilan humain reste provisoire. Les secours ont indiqué que plusieurs décès sont à déplorer et que de nombreuses personnes ont été grièvement blessées. À l'heure actuelle, neuf employés de l'usine sont portés disparus, ce qui laisse craindre une aggravation du bilan. Les opérations de recherche et de sauvetage sont en cours, mais les autorités ont précisé qu'il n'y aurait plus de danger immédiat pour la population environnante, la fuite étant désormais maîtrisée.
L'usine de Longview, située dans le nord-ouest des États-Unis, est une installation industrielle majeure de la région, spécialisée dans la production de papier et d'emballages. Les causes exactes de la rupture de la cuve n'ont pas encore été déterminées. Une enquête a été ouverte par les autorités fédérales et locales pour faire la lumière sur ce drame. La « liqueur blanche » est manipulée sous haute pression et à des températures élevées, ce qui rend toute défaillance du confinement particulièrement dangereuse.
Des précédents industriels
Ce type d'accident rappelle les risques inhérents à l'industrie papetière. Bien que les procédures de sécurité soient strictes, la manipulation de produits chimiques corrosifs en grandes quantités peut conduire à des catastrophes. En 2019, une explosion et un incendie dans une usine chimique à Port Lavaca, au Texas, avaient déjà mis en lumière les dangers des stockages de composés similaires. Les syndicats et les associations de protection des travailleurs appellent régulièrement à un renforcement des inspections.
Dans l'attente de bilans officiels consolidés, les familles des disparus sont rassemblées à proximité du site. Les autorités locales ont mis en place une cellule de soutien psychologique. Les opérations de dépollution devraient prendre plusieurs jours, et l'usine reste à l'arrêt. La société Nippon Dynawave Packaging a exprimé ses condoléances et indiqué coopérer pleinement avec les enquêteurs.
