Le président Donald Trump a annoncé, jeudi 21 mai, un assouplissement des restrictions sur les hydrofluorocarbures (HFC), des composés chimiques parfois qualifiés de « super-polluants » en raison de leur puissant effet de serre. Cette décision ralentit le calendrier de suppression progressive de ces gaz, pourtant issus d’une loi bipartisane que M. Trump avait lui-même signée lors de son premier mandat.

L’administration justifie cette mesure par la volonté de faire baisser le prix des produits alimentaires, un enjeu électoral majeur avant les élections de mi-mandat de novembre. Lee Zeldin, administrateur de l’Agence de protection de l’environnement (EPA), s’est joint au président à la Maison-Blanche pour annoncer un allègement des obligations imposées aux supermarchés, aux fabricants de climatiseurs, aux usines de semi-conducteurs et à d’autres secteurs pour réduire leur production et leur utilisation de HFC.

« De nombreux Américains exprimaient une grande frustration et une colère face à cette course précipitée, frénétique et irréfléchie de l’administration Biden pour éliminer les équipements fiables des épiceries », a déclaré M. Zeldin. « L’administration Trump répond à l’appel, ce qui réduira le coût de la vie pour les familles américaines qui travaillent dur. »

Selon l’administration, cet assouplissement permettrait aux entreprises et aux ménages d’économiser plus de 2,4 milliards de dollars. Le président Trump subit une pression politique croissante face à la hausse du coût de la vie, amplifiée par la guerre en Iran qui a fait grimper les prix de l’essence.

Des économistes sceptiques

Plusieurs analystes estiment toutefois que cette mesure n’aura qu’un effet marginal sur les prix alimentaires. « Cette décision a très peu de chances de produire une réduction notable des prix des denrées alimentaires pour les consommateurs », a affirmé David Ortega, économiste spécialiste de l’alimentation et professeur à l’Université d’État du Michigan. « Nous parlons de réfrigération, et cela ne représente qu’une très faible part du coût total de la nourriture. »

M. Ortega a souligné que ce sont les prix élevés du diesel, en particulier, qui augmentent le coût des fruits et légumes frais importés ou transportés par camion vers les États-Unis. Il a ajouté, par un paradoxe, que le changement climatique aggrave les sécheresses, ce qui accroît déjà les prix des tomates et du bœuf, entre autres produits.

Une loi bipartisane remise en cause

Les réglementations que l’administration assouplit proviennent d’une loi de 2020, considérée comme un rare succès bipartisan dans la lutte contre le réchauffement climatique. Elle était largement soutenue par l’industrie. Mais des groupes qui nient le consensus scientifique sur le climat s’y opposaient, et le Projet 2025, ce plan conservateur destiné à remodeler l’État fédéral lors du second mandat de M. Trump, appelait à l’abrogation de ces règles.

Aujourd’hui, l’administration impute aux réglementations de l’ère Biden la hausse du prix des produits d’épicerie et le renchérissement du transport de marchandises réfrigérées vers les supermarchés et les restaurants.

Le président-directeur général de Kroger, Greg Foran, présent à l’événement à la Maison-Blanche, a indiqué que l’assouplissement des règles entraînerait des économies pour les clients de la grande chaîne de distribution. « Nous sommes préoccupés par le coût de la vie », a déclaré M. Foran, sans toutefois fournir de détails sur d’éventuelles baisses de prix ou un calendrier précis.

Aucun impact sur l’environnement, assure Trump

Le président Trump, qui qualifie le changement climatique de « canular », a affirmé que ce recul ne poserait « aucun problème environnemental ». « Cela n’aura aucun impact sur l’environnement », a-t-il assuré.

Pourtant, les HFC contribuent fortement au réchauffement climatique d’origine humaine. S’ils restent moins longtemps dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone, ils sont de centaines à des milliers de fois plus puissants pour piéger la chaleur. L’élimination progressive des HFC dans le monde pourrait éviter jusqu’à 0,5 °C de réchauffement d’ici la fin du siècle, ce qui aiderait à prévenir les conséquences les plus graves du changement climatique. Plus de 190 nations, dont les États-Unis, se sont engagées à réduire fortement la production et l’utilisation de ces composés.

L’administration Biden visait une réduction de 85 % de la production et de la consommation de HFC d’ici 2036, ce qui aurait permis d’éliminer l’équivalent d’environ trois ans d’émissions de gaz à effet de serre du secteur électrique.

Des industriels divisés

M. Zeldin a soutenu que cette réglementation ne laissait pas assez de temps aux entreprises pour se tourner vers d’autres réfrigérants. Selon lui, l’industrie a connu des pénuries qui ont laissé des familles sans climatisation pendant les vagues de chaleur estivales. L’EPA a également affirmé que, si elle était appliquée intégralement, la règle de l’ère Biden aurait rendu impossible pour les supermarchés d’acquérir des équipements abordables pour stocker les denrées périssables et aurait paralysé la fabrication de semi-conducteurs.

À l’inverse, les fabricants de climatisation et de réfrigération avaient soutenu les restrictions initiales, estimant que des produits chimiques moins nocifs étaient disponibles et que la transition vers ces alternatives était déjà en cours. La règle initiale avait également été perçue comme une victoire pour des entreprises américaines comme Honeywell et Chemours, qui produisent et commercialisent des substituts aux HFC.

« Les fabricants américains ont fait ce que le Congrès et la première administration Trump leur avaient demandé : ils ont investi dans de nouveaux équipements, de nouveaux réfrigérants, de nouvelles chaînes de production et des travailleurs américains », a déclaré John Hurst, directeur exécutif de l’Alliance for Responsible Atmospheric Policy, un groupe industriel. « L’administration a maintenant changé… » (la suite de sa déclaration n’a pas été rendue publique).

Cette décision illustre les tensions entre la volonté de réduire le coût de la vie à court terme et les engagements climatiques internationaux des États-Unis, alors que les scientifiques préviennent que chaque dixième de degré de réchauffement supplémentaire accroît les risques de catastrophes naturelles.