Les Mills, figure emblématique du sport et du fitness, est décédé à 91 ans, a annoncé sa famille. L'ancien olympien avait fondé une petite salle de sport à Auckland en 1968, qui est devenue la marque Les Mills International, présente dans une centaine de pays.

Un parcours olympique Né Leslie Roy Mills le 1er novembre 1934 à Auckland, il perd son père, boucher de métier, à l'âge de 11 ans. Il se lance dans l'athlétisme, spécialiste du lancer du poids et du disque. Il concourt à quatre éditions des Jeux olympiques, de 1960 à 1972. Son meilleur résultat est une septième place au poids en 1964. Il est désigné porte-drapeau de la délégation néo-zélandaise lors des cérémonies d'ouverture de 1960 et 1972. En 1966, il remporte la médaille d'or du disque aux Jeux du Commonwealth à Kingston, en Jamaïque. Au total, il décroche cinq médailles lors de ces compétitions.

De la boucherie au gymnase À une époque où l'olympisme exigeait un statut amateur, Mills ouvre une boutique de chaussures avec son épouse Colleen, elle-même athlète. Inspiré par la culture des salles de sport lors d'un passage à l'Université de Californie du Sud, il crée son premier gymnase à Auckland en 1968. L'établissement, très modeste, ne comportait qu'un seul vestiaire et une seule douche, ce qui le contraignait à accueillir hommes et femmes un jour sur deux. Le concept évolue en chaîne baptisée Les Mills World of Fitness, pionnière des cours collectifs d'aérobic rythmés par de la musique entraînante, avec des programmes comme BodyPump et BodyAttack.

Un empire mondial Son fils Phillip, associé à sa conjointe Jackie, transforme l'entreprise familiale en société internationale, Les Mills International, qui dessert aujourd'hui une centaine de pays. « Il a accompli énormément de choses dans sa vie, et le fil conducteur – que ce soit dans le fitness, la politique ou la vie de famille – était qu'il a toujours voulu aider les autres », a déclaré Phillip Mills. « Je pense qu'il voyait la salle de sport comme un endroit où les gens pouvaient trouver refuge, améliorer leur vie, devenir plus en santé et trouver une communauté », a-t-il ajouté.

Un maire engagé Après sa carrière sportive, Mills devient directeur national des sports de Papouasie-Nouvelle-Guinée de 1974 à 1976, menant le pays à ses premiers Jeux olympiques. Il entraîne également l'équipe néo-zélandaise d'athlétisme et coache Beatrice Faumuina, sacrée championne du monde du disque en 1997. En politique locale, il est élu maire d'Auckland City, poste qu'il occupe trois mandats, de 1990 à 1998. Il est nommé membre de l'Ordre de l'Empire britannique en 1973 et compagnon de l'Ordre du Mérite néo-zélandais en 2002.

Hommage et héritage La directrice générale du Comité olympique néo-zélandais, Nicki Nicol, a salué « un standard pour ce que signifie représenter la Nouvelle-Zélande aux Jeux olympiques et du Commonwealth », ajoutant que « sa place dans l'histoire olympique néo-zélandaise est solidement établie et son héritage continuera d'inspirer ».

Mills laisse dans le deuil son fils Phillip, sa fille Donna, quatre petits-enfants et plusieurs arrière-petits-enfants. Son épouse Colleen est décédée en 2005. Ses deux enfants ont également participé aux Jeux du Commonwealth en athlétisme.