L'administration Trump a annoncé vendredi une modification majeure des règles d'application de la loi sur les espèces menacées, supprimant de facto l'interdiction de détruire les habitats des animaux vulnérables. Cette décision, prise conjointement par les départements de l'Intérieur et du Commerce, repose sur une redéfinition du terme « préjudice », qui exclut désormais la destruction des nids ou des lieux de vie des espèces protégées.

Depuis plus de cinquante ans, le gouvernement fédéral interprétait le mot « préjudice » de manière extensive, incluant toute « modification ou dégradation significative » de l'habitat entraînant la mort ou des blessures, en particulier lorsqu'elle compromet la capacité des animaux à se nourrir, s'abriter ou se reproduire. La Cour suprême avait validé cette interprétation en 1995, rejetant l'argument de propriétaires fonciers qui estimaient que le préjudice devait se limiter à des actes directs de mise à mort ou de blessure.

Avec la nouvelle règle finale, les atteintes à l'habitat ne sont plus considérées comme illégales. Selon des experts, ce changement pourrait ouvrir la voie à des forages pétroliers et gaziers, à l'exploitation minière, à l'agriculture intensive et à des projets immobiliers dans des zones jusqu'ici protégées. De nombreuses espèces, déjà confrontées à une raréfaction de leur espace vital, subiraient une pression supplémentaire.

Les agences concernées justifient cette décision en invoquant un retour à l'intention originelle de la loi. Dans un communiqué, le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum a déclaré : « Pendant des années, les agences fédérales ont abusé de la loi sur les espèces menacées pour entraver l'utilisation légitime des terres et pénaliser les familles et les entreprises américaines. Cette approche transformait les activités courantes en pièges réglementaires, faisait grimper les coûts qui impactaient la vie des gens et étendait l'autorité fédérale au-delà de ce que le Congrès avait prévu. »

De nombreux juristes et anciens responsables fédéraux contestent cette argumentation. Lynn Scarlett, qui fut secrétaire adjointe à l'Intérieur sous la présidence de George W. Bush, a qualifié le changement de « sape de l'objectif fondamental de la loi sur les espèces menacées ». Gary Frazer, qui a dirigé pendant deux décennies le programme des espèces menacées au sein du Fish and Wildlife Service avant de prendre sa retraite en 2025, a souligné qu'une modification de l'habitat peut facilement nuire à des animaux sans les tuer ou les blesser immédiatement ou intentionnellement.

Les critiques relèvent également que le gouvernement a agi sans mener d'étude scientifique préalable sur les conséquences de ce changement, contrairement à la procédure habituelle. Le texte final de la règle n'a pas encore été publié au registre fédéral, mais les agences ont indiqué qu'il reprendrait pour l'essentiel une proposition émise l'année précédente.

Cette réforme s'inscrit dans une série de mesures de l'administration Trump visant à affaiblir les réglementations environnementales. En mars dernier, un panel de responsables avait déjà voté l'exemption des forages pétroliers et gaziers dans le golfe du Mexique des mesures de protection des baleines et autres espèces menacées. La modification de la définition du préjudice est perçue par les défenseurs de l'environnement comme le coup le plus dur porté à la protection de la faune depuis l'adoption de la loi en 1973. La modification ou la dégradation de l'habitat due à l'activité humaine est considérée comme le principal facteur de déclin de la biodiversité à l'échelle mondiale, selon des instances scientifiques intergouvernementales.