L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a publié une nouvelle mise à jour de sa Liste rouge des espèces menacées, qui pointe les dangers de l'exploitation minière en eaux profondes pour les mollusques vivant autour des cheminées hydrothermales. Selon ce bilan scientifique, plus de la moitié des escargots et autres mollusques qui dépendent de ces écosystèmes uniques pourraient disparaître sous l'effet de l'extraction des minéraux.
Les cheminées hydrothermales se forment lorsque l'eau de mer s'infiltre dans les fissures de la croûte terrestre, entre en contact avec le magma et remonte en surface à des températures pouvant dépasser 400 degrés Celsius. Ce processus concentre des éléments tels que le cuivre, le zinc, l'or et l'argent, qui se déposent dans les structures en forme de cheminée. Les entreprises minières voient dans ces gisements une opportunité pour répondre à la demande croissante en métaux pour l'électronique et d'autres usages, en arguant que l'impact environnemental de l'exploitation terrestre justifie le recours aux fonds marins.
Un écosystème extrême et fragile
Ces zones, pourtant, abritent une vie foisonnante parfaitement adaptée à des conditions extrêmes. On y trouve des vers tubicoles géants dépassant deux mètres de long, des nuées de crevettes blanchâtres, des crabes à l'aspect velu, et une multitude de mollusques qui tapissent les parois des cheminées. Leur singularité réside dans leur mode de nutrition : ils ne dépendent pas de la lumière solaire, mais de bactéries capables de transformer les composés chimiques issus des évents, comme le sulfure d'hydrogène, en matière organique.
Parmi les espèces particulièrement menacées figure l'escargot à pied écailleux (Chrysomallon squamiferum), dont la coquille noire et le pied couvert de plaques de sulfure de fer suscitent l'intérêt des scientifiques. La mise à jour de la Liste rouge évalue pour la première fois un grand nombre de ces mollusques, et les conclusions sont alarmantes : l'extraction minière, si elle se développe, pourrait anéantir une grande partie de cette biodiversité méconnue.
Des appétits miniers croissants
Cet avertissement intervient alors que plusieurs États intensifient leurs projets d'exploration et d'exploitation des fonds marins. Les zones autour des cheminées hydrothermales sont particulièrement ciblées en raison des concentrations élevées en métaux précieux. Les partisans de l'exploitation minière sous-marine soulignent la pression sur les ressources terrestres et la nécessité de sécuriser l'approvisionnement en minéraux stratégiques pour la transition énergétique et les technologies numériques.
Les opposants, dont des organisations environnementales et des chercheurs, réclament un moratoire sur ces activités tant que les impacts écologiques ne sont pas mieux compris. Les données de l'UICN viennent renforcer leurs arguments en démontrant que les espèces endémiques des cheminées hydrothermales, souvent confinées à quelques sites, sont particulièrement vulnérables à une perturbation de leur habitat.
Une valeur scientifique inestimable
Au-delà de leur rôle dans l'équilibre des écosystèmes abyssaux, ces organismes présentent un intérêt majeur pour la science. Leurs adaptations uniques – résistance à des températures élevées, à des pressions extrêmes et à des concentrations toxiques de métaux – offrent des pistes pour la recherche en biotechnologie et en médecine. Leur disparition priverait les chercheurs de modèles d'étude irremplaçables.
La Liste rouge de l'UICN, qui fait autorité en matière de statut de conservation des espèces, est mise à jour régulièrement. Cette nouvelle évaluation inclut pour la première fois une analyse approfondie des mollusques associés aux cheminées hydrothermales, un groupe jusqu'ici largement négligé. Les experts espèrent que ces données sensibiliseront les décideurs et le public à la nécessité de protéger ces écosystèmes avant qu'il ne soit trop tard.
Les négociations internationales sur la régulation de l'exploitation minière des grands fonds marins se poursuivent dans le cadre de l'Autorité internationale des fonds marins. Les prochaines sessions devraient être décisives pour déterminer si un cadre strict de protection pourra être mis en place avant l'ouverture de nouvelles concessions.
