Le crédit privé alimente discrètement l'engouement pour le paiement en plusieurs fois aux États-Unis

L’engouement des consommateurs américains pour les services de paiement en plusieurs fois, connus sous l’acronyme BNPL (Buy Now, Pay Later), repose en partie sur un soutien financier discret mais massif : celui du crédit privé. Alors que les plateformes de ce type connaissent une croissance rapide, ce sont des fonds d’investissement non bancaires qui fournissent une part significative des capitaux nécessaires, prenant le relais des circuits bancaires traditionnels.

Ce phénomène, qui a pris de l’ampleur ces dernières années, permet aux consommateurs d’étaler le paiement de leurs achats sans intérêts, à condition de respecter les échéances. Les commerçants, eux, paient des commissions aux opérateurs BNPL, qui assument le risque de défaut. Pour financer ces avances, ces opérateurs se tournent de plus en plus vers le crédit privé, un marché parallèle où des investisseurs institutionnels prêtent directement aux entreprises, hors du système bancaire réglementé.

Une croissance alimentée par des capitaux opaques

Le recours au crédit privé pour soutenir les services BNPL s’inscrit dans une tendance plus large : les fonds de ce secteur cherchent des rendements dans des actifs de consommation, jugés plus rémunérateurs que les obligations d’État ou les prêts aux entreprises. Plusieurs gestionnaires d’actifs ont ainsi constitué des portefeuilles de prêts à la consommation, en acquérant des créances issues de plateformes d’achat différé. Ces opérations, souvent structurées sous forme de titrisations, permettent aux investisseurs de capter une partie des intérêts ou des frais générés.

Selon des estimations du secteur, le volume total des prêts BNPL aux États-Unis a dépassé les 100 milliards de dollars en 2025, et une part croissante de ce montant est financée par le crédit privé. Les grands noms de la finance alternative, comme Blackstone, Apollo Global Management ou Ares Management, sont cités comme des acteurs majeurs de cette dynamique, bien que leurs engagements exacts restent souvent confidentiels. Cette discrétion caractérise un marché où les transactions se négocient de gré à gré, sans transparence obligatoire.

Des risques pour les consommateurs et la stabilité financière

Cette interconnexion entre le crédit privé et la consommation de masse suscite des interrogations parmi les régulateurs et les économistes. Le principal motif d’inquiétude tient à la vulnérabilité des ménages américains, dont le taux d’épargne a diminué et dont l’endettement global atteint des niveaux records. Les services BNPL, souvent utilisés par des consommateurs aux revenus modestes ou sans accès au crédit bancaire, pourraient masquer une fragilité financière accrue.

Un défaut de paiement massif entraînerait des pertes en chaîne pour les fonds de crédit privé, avec des conséquences potentiellement systémiques. Contrairement aux banques, ces fonds ne sont pas soumis aux mêmes obligations de fonds propres ni à la supervision des réserves fédérales. Ils évoluent dans une zone grise réglementaire, ce qui complique l’évaluation des risques pour l’ensemble du système financier.

Des voix s’élèvent pour réclamer une surveillance accrue. Certains parlementaires américains ont récemment demandé au Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB) d’examiner les pratiques de financement des services BNPL, en particulier leurs liens avec le crédit privé. De son côté, la Réserve fédérale a, dans des rapports internes, pointé les risques liés à la croissance non régulée de ce segment.

Un marché en pleine mutation

Malgré ces craintes, l’appétit des investisseurs pour le crédit à la consommation ne faiblit pas. Les rendements proposés par les créances BNPL, souvent supérieurs à 10 %, attirent les fonds de pension, les compagnies d’assurance et les fonds souverains, qui cherchent à diversifier leurs placements. Parallèlement, les opérateurs BNPL, pour maintenir leur croissance, multiplient les partenariats avec des commerçants et étendent leur offre aux achats en ligne comme en magasin.

Cette expansion s’accompagne d’une innovation financière constante. De nouveaux produits, comme les cartes de crédit adossées à des lignes de crédit privé ou les programmes de fidélité intégrant des options de paiement fractionné, fleurissent sur le marché. Les analystes prévoient que le secteur BNPL pourrait représenter un tiers du commerce électronique américain d’ici 2030, si les conditions économiques restent favorables.

Un équilibre précaire

La situation actuelle illustre un paradoxe : alors que la consommation américaine reste un moteur de la croissance économique, les mécanismes qui la sous-tendent deviennent de plus en plus opaques, fragiles et dépendants de financiers peu régulés. Le crédit privé, en s’immisçant dans les transactions quotidiennes des ménages, agit comme un lubrifiant discret mais essentiel de la machine consumériste. Mais cette dépendance pourrait se révéler dangereuse en cas de retournement conjoncturel.

Les experts appellent à une meilleure connaissance des chaînes de financement et à une coordination internationale pour prévenir les risques de contagion. En attendant, le BNPL continue de séduire les consommateurs – et d’alimenter les profits discrets du crédit privé.