Les secouristes ont extrait jeudi les corps de six travailleurs toujours portés disparus après la rupture d'un réservoir de liqueur blanche dans une usine de pâte à papier de l'État de Washington. Les autorités locales ont indiqué que ces six dépouilles ont été découvertes dans une zone réservée au personnel, où les employés se rassemblent avant et après leurs postes. L'incident, survenu mardi au sein de l'établissement Nippon Dynawave Packaging Co. à Longview, près de la frontière avec l'Oregon, avait déjà fait deux morts précédemment. Avec ces nouvelles découvertes, le bilan humain atteint désormais onze victimes.
Opérations de recherche entravées par les dangers industriels
Le chef de bataillon des pompiers de Longview, Matt Amos, a qualifié le site d'« extrêmement complexe ». Il a expliqué que les équipes doivent composer avec des risques industriels persistants, tels que des câbles électriques exposés et des structures effondrées, ce qui complique les opérations de récupération. Il a également précisé que les secouristes doivent alterner leurs interventions et suivre un processus de décontamination à chaque sortie de la zone sinistrée. Les autorités n'ont pas pu préciser quand les trois derniers corps encore sous les décombres pourraient être récupérés.
Plusieurs autres personnes ont été blessées lors de l'implosion. Le nombre exact de blessés et leur état de santé n'avaient pas été officialisés jeudi. Certains patients ont été transportés au Legacy Oregon Burn Center de Portland, dans l'Oregon, spécialisé dans le traitement des brûlures.
Un réservoir de 900 000 gallons partiellement rempli
Le réservoir qui a cédé contenait de la liqueur blanche, un mélange d'hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium couramment utilisé dans le traitement de la pâte à papier. Selon les informations fournies par les responsables locaux, la cuve avait une capacité d'environ 900 000 gallons (3,4 millions de litres) et était remplie aux deux tiers au moment de l'accident. Des estimations datant de mercredi indiquaient qu'environ 25 000 gallons de produit (près de 95 000 litres) pouvaient encore se trouver à l'intérieur du réservoir endommagé, s'écoulant lentement. Jeudi, Matt Amos a déclaré que l'état de la cuve n'avait pas évolué depuis la veille.
Préoccupations environnementales et suivi de la qualité de l'eau
Sur le plan environnemental, le coordinateur de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), Brooks Stanfield, a indiqué jeudi que le sulfure d'hydrogène constituait la principale inquiétude, mais qu'aucune trace de ce gaz n'avait été détectée dans l'air. En revanche, une partie du liquide déversé s'est infiltrée dans un réseau de fossés situés au-dessus de la nappe phréatique qui alimente la ville en eau potable. Ces fossés sont également accessibles aux personnes et aux animaux.
Chris Collins, directeur des travaux publics de Longview, a rassuré sur la qualité de l'eau : les analyses montrent qu'elle est potable pour l'instant et « il n'y a pas lieu de s'inquiéter ». Il a précisé que l'eau provient d'un aquifère situé à 60 mètres de profondeur et que les puits sont « très protégés » des pollutions de surface. Les autorités ont mis en place un plan en deux étapes pour nettoyer les fossés : pomper de l'eau douce dans le système pour diluer les produits chimiques, puis évacuer le tout vers le fleuve Columbia une fois que le pH (l'acidité) aura été réduit.
