Alex Zanardi, ancien pilote de Formule 1 et double champion de la série CART, s'est éteint à 59 ans, a annoncé sa famille dans un communiqué samedi. Le sportif italien, qui avait surmonté un accident terrifiant pour devenir un athlète paralympique multi-médaillé, est décédé paisiblement, entouré de ses proches.

Né Alessandro Zanardi, il s'était taillé une réputation de pilote talentueux, mais les circonstances ne lui avaient jamais permis de briller en Formule 1. Ses passages chez Jordan, Minardi et Lotus, des équipes alors peu compétitives, ne lui avaient offert qu'une meilleure performance de sixième place. Malgré ce manque de réussite dans la discipline reine, son talent était indéniable.

Un double champion CART et un retour en F1

Zanardi avait trouvé l'opportunité de sa carrière outre-Atlantique. Recruté par l'écurie Chip Ganassi Racing dans le championnat CART, il s'était immédiatement imposé parmi les meilleurs, remportant le titre en 1997 et 1998. Fort de ce succès, il avait tenté un retour en Formule 1 avec Williams, aux côtés de Ralf Schumacher. Ce second passage fut également marqué par une malchance chronique : il avait rejoint l'équipe un an trop tôt, avant qu'elle ne dispose à nouveau d'un moteur et d'une voiture compétitifs.

L'accident qui a changé sa vie

De retour en CART en 2001, sa vie bascule lors d'une épreuve sur le Lausitzring, en Allemagne. Victime d'une violente collision, sa voiture est percutée de plein fouet par un autre concurrent alors qu'elle se trouve arrêtée sur la piste. L'impact est d'une violence inouïe : l'avant de son véhicule est arraché et ses jambes sont gravement endommagées. Zanardi perd une immense quantité de sang sur place et manque de succomber. Ses deux jambes sont amputées, l'une au niveau de la hanche, l'autre au niveau du genou.

Un retour exceptionnel à la compétition

La détermination de Zanardi était hors du commun. Moins d'un an après son accident, il était de retour sur un circuit CART pour agiter le drapeau à damier. Il reprit le volant dans le Championnat du monde des voitures de tourisme (WTCC) avec des voitures spécialement adaptées, parvenant parfois à se battre pour la victoire malgré son handicap.

Une carrière parallèle de champion paralympique

Passionné de cyclisme avant son accident, Zanardi s'était tourné vers le handbike et la compétition paralympique. Il a remporté quatre médailles d'or et deux médailles d'argent pour l'Italie aux Jeux de 2012 et 2016. Il a également obtenu six médailles paralympiques au total.

Hommages et dernières années

La nouvelle de sa disparition a provoqué une vague d'hommages. Le président et directeur général de la Formule 1, Stefano Domenicali, a salué la mémoire de son « cher ami », le décrivant comme une « personne inspirante, en tant qu'humain et en tant qu'athlète ». Il a souligné « sa force extraordinaire » et sa capacité à « affronter des défis qui auraient arrêté n'importe qui, en continuant à aller de l'avant, toujours avec le sourire ». La Fédération internationale de l'automobile (FIA) a qualifié Zanardi de « symbole durable de courage et de détermination ».

La cause du décès n'a pas été précisée par la famille. Cependant, l'ancien pilote avait subi de graves traumatismes crâniens lors d'un accident de la route en 2020, alors qu'il circulait en handbike près de Sienne, dans le nord de l'Italie.