La NASA a fixé au 9 juin prochain la date à laquelle elle dévoilera l'identité des quatre astronautes sélectionnés pour la mission Artémis III. Cet équipage aura pour mission de préparer le retour sur la Lune, mais dans une configuration particulière : les astronautes effectueront leur vol en restant en orbite autour de la Terre, sans alunir.

Un équipage pour une mission orbitale

Contrairement à ce que pourrait laisser penser l'annonce, Artémis III ne prévoit pas, à ce stade, un atterrissage sur le sol lunaire. Les quatre membres d'équipage participeront à une phase préparatoire cruciale, qui consiste à tester les systèmes et les procédures en conditions réelles, depuis l'orbite terrestre. Cette étape est considérée comme indispensable avant d'envisager un retour d'astronautes à la surface de la Lune.

Un programme jalonné d'étapes

Le programme Artémis, piloté par la NASA, ambitionne de retourner sur la Lune pour la première fois depuis la mission Apollo 17 en 1972. Après le succès de la mission Artémis I, qui a vu le vaisseau Orion effectuer un vol sans équipage autour de la Lune fin 2022, Artémis II doit emmener un équipage en orbite lunaire. Artémis III, dont l'équipage sera dévoilé le 9 juin, constitue une nouvelle étape avant un éventuel alunissage prévu pour une mission ultérieure.

Les critères de sélection des astronautes

La composition de l'équipage d'Artémis III répond à des critères stricts de la NASA. Les astronautes sont choisis parmi le corps des astronautes américains, avec une attention particulière portée à l'expérience, à la formation technique et à la capacité à travailler en équipe dans des environnements confinés. L'agence spatiale n'a pas encore précisé si des astronautes d'autres nationalités pourraient être intégrés à cet équipage.

Préparer le retour sur la Lune

La mission Artémis III est pensée comme un vol de validation. Les astronautes testeront les équipements, les communications et les procédures de navigation en vue des futures missions d'exploration lunaire. Leur travail en orbite permettra de recueillir des données essentielles pour garantir la sécurité des missions suivantes, qui, elles, visent à poser des humains sur la Lune.

Un calendrier serré

La NASA maintient un calendrier ambitieux pour le programme Artémis. Après la révélation de l'équipage le 9 juin, les préparatifs s'intensifieront pour un lancement prévu dans les années à venir. L'agence doit encore finaliser le développement du système d'atterrissage lunaire et des combinaisons spatiales adaptées aux sorties extravéhiculaires. Le choix des astronautes pour Artémis III marque une nouvelle avancée dans ce processus.