Un réservoir contenant environ 26 000 litres de méthacrylate de méthyle, un liquide hautement inflammable utilisé dans la fabrication du plastique, menace d'exploser dans la localité de Garden Grove, en grande banlieue de Los Angeles. Les autorités du comté d'Orange ont ordonné vendredi l'évacuation de quelque 40 000 habitants pour prévenir tout risque lié à un possible déversement de produit toxique ou à une explosion.

La situation s'est aggravée samedi : la température à l'intérieur de la cuve est passée de 25 à 32 degrés Celsius dans la journée de vendredi. Le chef des pompiers, Craig Covey, a indiqué dans un message vidéo que la hausse était en moyenne d'un degré Fahrenheit par heure, soit environ 0,56 degré Celsius, ce qu'il a qualifié de « mauvaise nouvelle ». « Il serait inacceptable de laisser ce truc casser et exploser », a-t-il ajouté, précisant qu'avec les évacuations, seuls les personnels d'urgence intervenant sur place sont immédiatement exposés.

Les pompiers du comté d'Orange cherchent à refroidir la cuve en l'aspergeant continuellement d'eau à l'aide de lances à incendie, comme l'ont montré des images aériennes des télévisions locales. Aucun blessé n'a été signalé à ce stade. L'origine de la fuite, détectée jeudi, n'a pas été communiquée par les autorités.

Risques environnementaux et sanitaires

En parallèle, les services de secours travaillent à l'installation de barrières destinées à empêcher le produit chimique de polluer les cours d'eau ou l'océan Pacifique, situé à quelques kilomètres. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le méthacrylate de méthyle est irritant pour la peau, les yeux et les muqueuses, et peut provoquer des réactions respiratoires et neurologiques en cas d'exposition aiguë ou prolongée.

Une carte publiée par les pompiers du comté d'Orange délimite une zone d'impact : dans un rayon d'environ 330 mètres autour du réservoir, les dégâts seraient importants en cas d'explosion. Les zones situées à une distance similaire pourraient subir des dégâts légers. Les autorités surveillent en continu l'évolution de la température et la stabilité de la cuve.