Une enquête originale mêlant art, science et voyage explore ce que les peintres de l'Hudson River School ont véritablement observé dans la vallée de l'Hudson il y a deux siècles. L'historienne de l'art Kim Beil, partie sur les traces de Thomas Cole et Frederic Church, a utilisé des tableaux comme documents scientifiques pour mesurer les transformations du paysage.
L'impulsion est venue d'un article inhabituel publié récemment dans une revue d'écologie. Ses auteurs proposent d'utiliser des peintures vieilles de 150 ans pour étudier les changements environnementaux. L'écologie historique, qui examine les interactions entre la nature et les humains sur la durée, montre que certaines toiles peuvent fournir des informations fiables sur les évolutions de la biodiversité et de la complexité forestière. Mais les scientifiques et historiens de l'art à l'origine de cette recherche ne réduisent pas l'art à de simples données : comprendre l'intention des artistes était essentiel à l'analyse.
Thomas Cole, pionnier du paysage américain
La scène artistique américaine a changé de façon indélébile lorsque Thomas Cole entreprit un voyage d'esquisses dans la vallée de l'Hudson en 1825. Ses tableaux finis étaient inhabituels : ses sujets n'étaient ni les Alpes dentelées, ni la campagne italienne parsemée de ruines antiques. Soudain, la ligne d'horizon en escalier des Catskills, ses forêts émeraude, ses ruisseaux miroirs d'argent, ses chutes d'eau et ses nuages grandioses devenaient de l'art. C'était enfin l'art du paysage américain.
Frederic Church, né un an plus tard — il y a deux cents ans ce mois-ci — et qui deviendra l'élève de Cole, s'est fait un nom en peignant des paysages lointains spectaculaires, mais il est toujours revenu dans les Catskills. Lorsque son tableau monumental de trois mètres de large, "Cœur des Andes" (Heart of the Andes), s'est vendu en 1859 pour la somme record de 10 000 dollars, Church a utilisé le produit de la vente pour acheter une ferme à Hudson, dans l'État de New York. Le terrain comprenait un endroit appelé Red Hill, où il allait dessiner dans sa jeunesse. Il a finalement acquis 250 acres dans la région et y a construit un domaine nommé Olana, aujourd'hui préservé comme site historique.
Sur les traces des peintres
Guidée par le Hudson River School Art Trail, Kim Beil a cartographié une après-midi de route à travers le paysage rendu célèbre par les peintures. Elle a commencé le long de Catskill Creek, où Church avait dessiné le fils de Cole sur fond de végétation estivale luxuriante. Début mars, elle s'est retrouvée sur le parking gris et caillouteux d'un atelier de detailing automobile, peinant à voir l'eau sous un pont.
Elle s'est ensuite rendue au North-South Lake, un lieu de peinture populaire au siècle dernier, aujourd'hui camping très fréquenté en été. En parcourant le sentier boisé et tranquille, les glaçons fondaient et un cerf de Virginie s'est fondu silencieusement dans un arrière-plan d'arbres. L'hôtel Greek Revival à colonnades n'existe plus, mais dans les illustrations d'époque, il semble planer dangereusement sur une falaise surplombant la large vallée. Fascinée par les graffitis à ses pieds — 200 ans de noms et de dates gravés dans la roche rouge, ressemblant étrangement à une immense pierre tombale — elle a cherché les noms de Church et Cole, avant de réaliser que leurs noms étaient déjà partout ailleurs dans ce paysage.
Science et art au service de l'écologie
Dana Warren, auteur principal de l'article d'écologie et professeur à l'université d'État de l'Oregon, a confié à Kim Beil qu'il rêvait d'un tel projet depuis ses études supérieures à l'université Cornell, vingt ans plus tôt. L'étude démontre que les peintures de l'Hudson River School peuvent servir de données fiables pour retracer l'évolution de la biodiversité et de la structure des forêts. En croisant l'histoire de l'art et les sciences environnementales, cette approche ouvre une nouvelle voie pour comprendre l'impact des activités humaines et des changements climatiques sur les écosystèmes.
L'historienne de l'art souligne que les peintres ne cherchaient pas une exactitude photographique mais une représentation de la nature qui soit à la fois fidèle et idéalisée. Cette nuance est cruciale pour les scientifiques qui utilisent ces œuvres comme sources historiques. Les variations subtiles, qu'elles soient météorologiques ou géographiques, poussaient souvent les artistes à revisiter les mêmes points de vue, ce qui offre aujourd'hui des séries temporelles précieuses pour les écologues.
Un héritage qui inspire la préservation
Le domaine d'Olana, carte postale aérienne de la vallée, a inspiré la préservation de près de 3 000 acres de terres dans son champ de vision. Cette protection du paysage témoigne de l'influence durable des peintres de l'Hudson River School sur la conservation de la nature aux États-Unis. Comme le rappelle l'article, la vallée de l'Hudson a vu naître un mouvement artistique qui a non seulement défini l'identité visuelle américaine, mais a également précédé de plusieurs décennies les premières politiques de protection des espaces naturels.
Alors que les sentiers mènent à d'autres sites de peinture — Artist's Rock, Sunset Rock, et la chute vertigineuse de 260 pieds de Kaaterskill Falls, la plus haute cascade à deux niveaux de l'État — Kim Beil conclut sa quête en s'interrogeant : "Qu'est-ce qui relève de l'art ? Qu'est-ce qui relève de la nature ?" La frontière, semble-t-il, est aussi floue aujourd'hui qu'elle l'était pour les peintres du XIXe siècle, mais leur regard sur le monde continue d'éclairer notre compréhension des changements environnementaux.
