Un logiciel longtemps attendu
En janvier 1994, lors du Macworld Expo de San Francisco, la société Connectix dévoile RAM Doubler. Comme son nom l’indique, ce logiciel promet de doubler la mémoire vive disponible sur un Mac, sans qu’il soit nécessaire d’acheter de nouvelles barrettes. À l’époque, le prix de la RAM est prohibitif : un module de 8 Mo coûte environ 300 dollars. Face à ce coût, le logiciel, vendu 99 dollars, apparaît comme une alternative très économique.
Comment fonctionne le doublement de RAM ?
Plutôt que d’ajouter physiquement de la mémoire, RAM Doubler utilise trois techniques combinées, comme l’expliquent alors les techniciens de Connectix dans un article du Chicago Tribune. Premièrement, le logiciel s’assure que chaque application ne réclame pas plus de mémoire qu’elle n’en a réellement besoin. Deuxièmement, il compresse les données stockées en mémoire pour qu’elles occupent moins d’espace. Troisièmement, il peut échanger ces données compressées vers le disque dur. En pratique, le logiciel utilise la mémoire vive ultra-rapide à la place du stockage disque employé par le mode mémoire virtuelle standard, une technique courante pour pallier les pénuries de RAM.
Un succès commercial immédiat
Dès son lancement, RAM Doubler devient le logiciel star du Macworld SF. Roy McDonald, alors président de Connectix, indique que la société a vendu environ 3 000 exemplaires pendant le salon, et autant via les circuits de distribution classiques, soit 6 000 copies en une journée, un chiffre remarquable pour un logiciel livré le jour même de sa présentation.
Les utilisateurs plébiscitent l’outil, notamment ceux qui souhaitent exécuter plusieurs applications simultanément. Une critique parue en mai 1994 dans le magazine Music Technology relève que RAM Doubler peut entraîner une légère baisse de performance sur les Mac les plus lents, mais que les avantages l’emportent largement sur ce ralentissement occasionnel. L’auteur précise que le logiciel est surtout utile pour ceux qui ouvrent plusieurs programmes en même temps ; pour un usage mono-application, le gain est moins net, et les très gros fichiers (comme des échantillons audio) peuvent encore provoquer une erreur de mémoire insuffisante.
La concurrence et la fin de l’histoire
RAM Doubler n’est pas le seul produit du genre : d’autres utilitaires promettent aussi de doubler la mémoire, mais le logiciel de Connectix est reconnu pour fonctionner réellement, contrairement à certains concurrents. Cependant, la donne change lorsque Apple intègre une gestion de mémoire virtuelle directement dans ses systèmes d’exploitation. RAM Doubler devient alors obsolète sur Mac. Connectix tente de l’adapter à Windows en 1995, mais la version pour PC ne rencontre pas le même succès que l’original.
Une innovation marquante de l’ère pré‑USB
RAM Doubler reste dans les mémoires comme une illustration de l’ingéniosité logicielle à une époque où le matériel coûtait cher et où les utilisateurs cherchaient des solutions logicielles pour contourner les limites physiques. Il fait partie de l’histoire de Connectix, entreprise également connue pour la QuickCam, la première webcam grand public. Bien que tombé en désuétude, RAM Doubler a marqué toute une génération d’utilisateurs de Mac.
