Bethléem, Cisjordanie occupée – L'orchestre des tambours et des sifflets résonne dans une salle de l'université de Bethléem où des groupes d'étudiants en dernière année terminent la présentation de leurs projets de fin d'études. Tout au long de la journée, les familles affluent, des fleurs à la main, leur téléphone levé pour prendre des photos. Mais sous la célébration, une inquiétude sourde s'installe.

Siwar Abu Kamal, 21 ans, avait un plan en commençant ses études : obtenir son diplôme, trouver un emploi, construire sa vie. Aujourd'hui, dans la dernière année de son diplôme en commerce, ce plan semble de moins en moins certain, semaine après semaine. « Plus on vieillit, plus la réalité nous heurte », confie-t-elle.

Pendant des décennies, l'éducation a été l'une des rares voies dans lesquelles les Palestiniens pouvaient encore placer leur confiance, une route vers la stabilité, la dignité et la mobilité sociale malgré l'occupation et l'instabilité politique. Aujourd'hui, de nombreux jeunes diplômés affirment que cette promesse s'effondre.

Près de 40 % des jeunes Palestiniens de Cisjordanie occupée titulaires d'au moins un diplôme sont au chômage, selon des chiffres cités par l'Institut palestinien de recherche sur les politiques économiques (MAS).

Un chômage qui a plus que doublé

Globalement, le chômage a plus que doublé depuis octobre 2023, atteignant un pic de 35,2 % au début de l'année 2024, avant de s'établir à 27,5 % à la fin de l'année 2025. Au début de sa guerre génocidaire contre Gaza, Israël a également gelé indéfiniment les permis de travail de 115 000 Palestiniens de Cisjordanie employés en Israël. Seuls quelques-uns de ces permis ont été renouvelés depuis, aggravant la crise du chômage en Cisjordanie.

« Nous voyons des gens dans le monde entier obtenir des emplois et vivre leur vie au maximum pendant que nous sommes coincés », déplore Christy Abu Mahour, 21 ans, camarade de classe de Siwar. « Nous n'avons pas les mêmes options que tout le monde. »

Pour ces étudiants, atteindre le diplôme exige plus que de la persévérance académique. Aux pressions habituelles des examens, des délais et des travaux s'ajoutent les raids militaires et les fermetures de routes qui transforment de courts trajets en voyages longs et imprévisibles. Les cours passent en ligne à chaque nouvelle escalade politique. Et beaucoup ont dû travailler pour financer leurs études tandis que la pression financière s'intensifiait à la maison.

« Pourquoi ai-je étudié au final ? », s'interroge Khaled Abu Aishah, étudiant en quatrième année de médias. « Ai-je étudié pour ne pas avoir de travail ? »

C'est une question qu'Enass Elias, conseillère académique et professionnelle de l'université, entend de plus en plus souvent. « Ces étudiants donnent le meilleur d'eux-mêmes dans leurs études et arrivent au stade où ils se disent : qu'est-ce que je vais faire avec un diplôme ? Psychologiquement, ils sont épuisés », explique-t-elle.

Une économie qui n'absorbe pas ses diplômés

Chaque année, les universités palestiniennes forment des dizaines de milliers de diplômés, mais l'économie locale n'a pas grandi pour les accueillir.

Salsabyl Salama, 25 ans, a obtenu son diplôme en 2023 avec un diplôme en physiothérapie. Après cinq ans d'études et de formation, le seul emploi qu'elle a trouvé dans son domaine était un stage de quatre mois dans le cadre d'un programme de l'UNRWA dans l'un des camps de réfugiés de Bethléem. Aujourd'hui, elle travaille comme caissière dans un supermarché.

« Ce n'est pas ce dont j'ai rêvé », confie-t-elle, « mais cela me permet de compter sur moi-même. »

Elias, la conseillère universitaire, constate ce schéma en permanence. Lorsqu'un hôpital annonce deux postes vacants, dit-elle, il y a 60 ou 70 diplômés en compétition. Et même alors, de nombreux employeurs exigent une expérience préalable, excluant les nouveaux diplômés avant même qu'ils aient commencé.

Parallèlement, le travail dans le secteur public, autrefois considéré comme une voie stable, est devenu de plus en plus incertain. « Les étudiants se sont beaucoup éloignés du travail gouvernemental », affirme Elias. Ceux qui effectuent des stages dans des hôpitaux ou des écoles publics reviennent souvent découragés par ce qu'ils y trouvent.

Cette désillusion s'inscrit dans une crise plus profonde au sein du secteur public lui-même.

Depuis 2021, l'Autorité palestinienne peine à payer les salaires en raison de la rétention par Israël de grandes parties des recettes fiscales collectées en son nom, une pratique qui s'est intensifiée après octobre 2023. À la mi-2025, les employés du secteur public avaient accumulé des milliards de dollars de salaires impayés, selon la Banque mondiale.

Les emplois publics sont désormais carrément évités. Salsabyl dit qu'elle « préfère rester à la maison » plutôt que de travailler dans un bureau gouvernemental où elle ne sera pas payée en totalité.