Un constat partagé par des millions de consommateurs : le ticket de caisse pour les mêmes achats ne cesse de s'alourdir. Même en laissant de côté les produits jugés superflus, les essentiels du quotidien – œufs, lait, pain – affichent aujourd'hui des prix bien supérieurs à ceux d'il y a seulement quelques années. Une analyse des données de marché permet de mesurer l'ampleur de ces hausses et d'en comprendre les causes.

Œufs : une envolée liée à la grippe aviaire

En 2022, une boîte de six œufs de poules élevées en plein air coûtait en moyenne 1 livre sterling dans les grandes enseignes britanniques. Aujourd'hui, le même produit se négocie à 1,80 livre, d'après les relevés du cabinet d'études Assosia sur les prix pratiqués chez Tesco, Sainsbury's, Asda et Morrisons.

Cette flambée a pour origine la pire épidémie de grippe aviaire qu'ait connue le Royaume-Uni entre 2021 et 2023. Des millions de poules pondeuses ont dû être abattues, provoquant une chute brutale de l'offre. Les restrictions imposées pour garder les volailles à l'intérieur ont alourdi les factures énergétiques des éleveurs. Pénuries et hausses des coûts ont conduit les supermarchés à limiter le nombre d'œufs par client et à augmenter les prix.

Le prix des céréales, élément clé de l'alimentation des poules, a également joué un rôle. L'Ukraine, grand fournisseur de grains, a vu ses exportations perturbées après l'invasion russe de 2022, ce qui a tiré les cours vers le haut. Le conflit a aussi provoqué une envolée des prix de l'énergie, amplifiée ensuite par les tensions au Moyen-Orient. Par ailleurs, la demande reste soutenue, portée par la popularité des régimes riches en protéines.

Lait : une baisse récente mais des coûts de production toujours élevés

Le prix d'un litre de lait demi-écrémé en bouteille de quatre pintes (environ 2,27 litres) est passé de 1,29 livre en 2022 à 1,65 livre aujourd'hui dans les gammques économiques des mêmes supermarchés.

La production laitière est très gourmande en énergie – pour la traite, la transformation et le transport. La hausse des prix de l'énergie après le déclenchement de la guerre en Ukraine a donc lourdement pesé sur la filière. Si les prix au détail ont cessé de monter en flèche ces dernières années, grâce à une offre mondiale excédentaire, la situation des producteurs reste difficile. Selon le cabinet d'analyse agricole The Andersons Centre, les éleveurs laitiers sont rémunérés 25 % de moins par litre de lait qu'auparavant, et beaucoup vendent à perte.

Pain : une accalmie après le choc céréalier

Une miche de pain blanc de base coûtait 65 pence en 2022 ; elle est aujourd'hui à 74 pence en moyenne dans les grandes surfaces. Les données d'Assosia n'incluent pas les discounters comme Aldi et Lidl, mais la concurrence est si vive que les prix y sont généralement alignés.

La hausse du prix du blé après l'invasion de l'Ukraine, qui avait fait flamber le pain, s'est stabilisée. Toutefois, les tensions au Moyen-Orient suscitent de nouvelles craintes sur les approvisionnements mondiaux, selon The Andersons Centre.

« Une tempête parfaite » de surcoûts

Danni Hewson, directrice de l'analyse financière chez AJ Bell, résume la situation : « Une tempête parfaite » de hausses des matières premières, de l'énergie, de la main-d'œuvre, et même des changements réglementaires sur les emballages, a renchéri ces produits de première nécessité.

Elle souligne aussi que les contrats entre producteurs et supermarchés sont signés à l'avance. Si les coûts explosent en cours de contrat, les agriculteurs ne peuvent pas renégocier immédiatement. « Une partie de ces augmentations de prix doit donc être absorbée par les producteurs », explique-t-elle. Ce n'est qu'au moment du renouvellement qu'ils peuvent demander un meilleur tarif.

Les supermarchés profitent-ils de la situation ?

Il peut être tentant de croire que les distributeurs engrangent des bénéfices records sur le dos des consommateurs. Le chiffre d'affaires des principales enseignes britanniques est passé d'environ 130 à 160 milliards de livres entre 2020 et 2024. Pourtant, aucune des grandes chaînes n'a vu ses marges bénéficiaires augmenter sur les vingt dernières années.

L'enquête menée par l'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) en juillet 2024 sur le secteur de l'épicerie n'a trouvé aucun élément prouvant que les supermarchés gonflent artificiellement leurs prix. Il n'y a pas eu de pic particulier en 2022 et 2023, quand les prix alimentaires ont grimpé sous l'effet de la crise énergétique mondiale.

Danni Hewson rappelle que le secteur de la grande distribution au Royaume-Uni est « extrêmement concurrentiel » et que la plupart des enseignes vendent certains produits de base à perte pour attirer le client. Les données de la CMA, qui comparent les marges opérationnelles (bénéfice d'exploitation en pourcentage du chiffre d'affaires), montrent que Tesco affiche la marge la plus élevée, autour de 4 %, contre 6 % au début des années 2000. Sainsbury's oscille entre 2 % et 4 %, Asda et Morrisons ont vu leurs marges décliner, tandis qu'Aldi et Lidl opèrent avec des marges proches de zéro.

Ainsi, si le panier du consommateur a lourdement augmenté, cette hausse reflète surtout la transmission des coûts amont – énergie, matières premières, main-d'œuvre – plutôt qu'un enrichissement des distributeurs. Le consommateur paie aujourd'hui le prix réel des crises successives qui ébranlent les chaînes d'approvisionnement.