La firme d’investissement Castlelake, spécialisée dans le crédit privé, examinerait actuellement l’opportunité de formuler une offre d’achat sur EasyJet, la compagnie aérienne à bas coût basée au Royaume-Uni. Selon des personnes proches du dossier, le groupe américain pèserait les options d’une opération qui pourrait rebattre les cartes dans le transport aérien européen.

Fondée en 2005 et basée à Minneapolis, Castlelake gère environ 25 milliards de dollars d’actifs. La société s’est historiquement concentrée sur les prêts garantis par des actifs tangibles, notamment dans les secteurs de l’aviation, de l’énergie et de l’immobilier. Elle possède déjà un portefeuille significatif d’avions loués à diverses compagnies, ce qui lui confère une expertise directe de l’industrie aéronautique.

EasyJet, une cible de poids

EasyJet figure parmi les principaux transporteurs low-cost européens. Basée à l’aéroport de Londres-Luton, la compagnie dessert plus de 150 destinations à travers le continent. Sa capitalisation boursière dépasse les 5 milliards de livres sterling, ce qui en ferait une acquisition de premier plan. L’entreprise a cependant connu des turbulences financières depuis la pandémie de Covid-19, avec des résultats qui ont fluctué face à la reprise inégale du trafic aérien et à la hausse des coûts opérationnels.

Aucune proposition formelle n’aurait encore été soumise au conseil d’administration d’EasyJet, selon les sources. Les réflexions de Castlelake en seraient au stade préliminaire, et il est possible qu’aucune offre ne voie finalement le jour. La direction d’EasyJet et les représentants de Castlelake n’ont pas souhaité commenter ces informations.

Un contexte de consolidation sectorielle

Cette possible approche s’inscrit dans un mouvement plus large de concentration et d’intérêt des fonds d’investissement pour le transport aérien. Plusieurs acteurs du capital-investissement et du crédit privé scrutent les compagnies dont la valorisation est jugée attrayante malgré les défis du secteur, tels que la volatilité du prix du carburant, les contraintes environnementales croissantes et les tensions sur les chaînes d’approvisionnement en appareils.

Le dossier intervient également alors que le gouvernement britannique a assoupli certaines règles relatives aux participations étrangères dans les compagnies aériennes nationales, ce qui pourrait faciliter ce type d’opérations. Cependant, toute acquisition d’EasyJet serait soumise à un examen réglementaire minutieux, notamment en matière de concurrence et de droits de trafic.

Des précédents dans le secteur

Castlelake n’est pas un novice dans le domaine de l’aviation : la société a déjà financé l’acquisition d’avions et participé à des opérations de location d’appareils. Plusieurs fonds de crédit privé ont renforcé leur présence dans le transport aérien ces dernières années, voyant dans les actifs aéronautiques des garanties tangibles et des sources de revenus stables.

De son côté, EasyJet a mené ces derniers mois une série de mesures de restructuration pour renforcer sa trésorerie et améliorer sa rentabilité, notamment en optimisant son réseau et en renouvelant sa flotte. La compagnie a récemment commandé de nouveaux appareils auprès d’Airbus, dans le cadre d’un plan de modernisation destiné à réduire ses émissions de dioxyde de carbone.

Réactions sur les marchés

L’évocation d’un intérêt de Castlelake a provoqué une hausse du titre EasyJet à la Bourse de Londres. Les investisseurs spéculent sur une possible prime d’acquisition. Toutefois, plusieurs analystes estiment qu’une offre concrète reste incertaine, compte tenu de la complexité d’un rachat dans un secteur encore confronté à une reprise fragile.

Les prochaines semaines pourraient être décisives : si Castlelake décide de formaliser son intérêt, la direction d’EasyJet devrait évaluer la proposition au regard des intérêts des actionnaires et des impératifs stratégiques de la compagnie. En l’absence d’une offre ferme, EasyJet poursuivrait son développement en solo, dans un ciel européen de plus en plus concurrentiel.