Pour la première fois depuis 1957, l'Inde ne compte plus un seul État dirigé par un gouvernement communiste. La défaite du Front démocratique de gauche (LDF) mené par le Parti communiste indien (marxiste) au Kerala, après dix ans au pouvoir, marque la fin – provisoire au moins – de l'une des plus durables expériences de communisme démocratique au monde.

À leur apogée, les partis communistes indiens dirigeaient des États s'étendant du Bengale-Occidental au Kerala et au Tripura. Ils influençaient la vie de plus de 100 millions de personnes à travers leurs syndicats, organisations paysannes, ailes étudiantes et réseaux de cadres disciplinés.

Un demi-siècle de pouvoir au Bengale-Occidental

Au Bengale-Occidental, le Front de gauche a gouverné sans interruption de 1977 à 2011 – l'un des plus longs mandats d'une administration communiste élue au monde. Au Tripura, la gauche a exercé le pouvoir pendant 35 ans au total, dont une période ininterrompue de 25 ans avant d'être battue par le Parti Bharatiya Janata (BJP) du Premier ministre Narendra Modi en 2018.

Le Kerala a suivi une trajectoire différente. Depuis 1957 – année où l'État a élu l'un des tout premiers gouvernements communistes au monde, dirigé par EMS Namboodiripad – le pouvoir a alterné entre la gauche et le Congrès, faisant des communistes une force durable mais jamais dominante en permanence.

Une ambition nationale brisée

En 1996, Jyoti Basu, membre fondateur du CPI(M) et alors ministre en chef du Bengale-Occidental, avait failli devenir Premier ministre de l'Inde à la tête d'un gouvernement de coalition. Mais son parti a refusé l'offre – une décision que Basu qualifiera plus tard de « bourde historique ».

Les communistes ont profondément marqué la politique de coalition à Delhi. En 2008, ils ont retiré leur soutien au gouvernement de l'ancien Premier ministre Manmohan Singh en raison de l'accord nucléaire civil historique avec les États-Unis. À l'époque, les partis de gauche détenaient 62 sièges à la chambre basse du Parlement, assez pour pousser Singh à un vote de confiance avant qu'il n'obtienne finalement l'accord.

Influence culturelle et intellectuelle

Leur influence dépassait le Parlement. Malgré la stagnation économique au Bengale-Occidental et les inquiétudes concernant la baisse du niveau d'éducation sous la gauche, les communistes ont continué à exercer un poids considérable sur la pensée économique et la vie intellectuelle et culturelle bien au-delà de leurs bastions électoraux.

Aujourd'hui, cette influence s'est largement dissipée.

Un déclin inégal

La gauche survit de manière inégale. Au Kerala, malgré sa récente défaite, elle reste politiquement conséquente. Au Tamil Nadu, elle survit principalement par le biais d'alliances. Au Bihar, le Parti communiste indien (marxiste-léniniste) est devenu une force militante dynamique dans certaines zones. Les groupes étudiants de gauche continuent de bien réussir dans les grandes universités.

Mais au Bengale-Occidental et au Tripura – autrefois les grands bastions du pouvoir de gauche – les communistes ont été réduits à l'ombre d'eux-mêmes. Au niveau national, la part du vote populaire du CPI(M) est passée de plus de 6 % à son apogée dans les années 1980 à moins de 2 % lors des dernières élections générales.

Explications du déclin

Ce déclin reflète l'effacement d'un langage politique plus ancien : la lutte des classes et la mobilisation collective ont cédé la place à la politique identitaire, au nationalisme, aux dirigeants populistes et à la distribution de services sociaux.

Mohammed Salim, secrétaire du CPI(M) pour le Bengale-Occidental, y voit une marée historique plus large. Depuis les années 1990, l'essor du nationalisme hindou et la libéralisation du marché ont produit, selon lui, un « assaut religieux, politique et économique » qui a étouffé la gauche de tous côtés. « On a montré à la classe moyenne ce pâturage vert, dit-il. Développement, modernisation, infrastructures – vous en aurez une part. L'aspiration a été générée. »

Les communistes, ajoute-t-il, ont peiné à contrer une politique de plus en plus organisée autour de la caste et de la religion plutôt que de la classe. « La politique de division a affaibli l'unité de classe », estime-t-il.

Des limites structurelles

Mais des experts estiment que la gauche ne peut expliquer son déclin uniquement par la montée du nationalisme hindou, de la politique de caste et de la politique d'aspiration.

Contrairement à la Chine ou au Vietnam, les partis communistes indiens n'ont gouverné que des États dans le cadre d'une « économie politique fédérale », note Sanjay Ruparelia, professeur de politique à l'Université métropolitaine de Toronto. Cela les a mis sous pression pour attirer les investissements privés et assurer la croissance. Au Bengale-Occidental, la contradiction a explosé de manière spectaculaire : le parti qui avait émergé grâce aux réformes agraires s'est soudainement vu accusé de déposséder les paysans au nom de l'industrie.

Le cas particulier du Kerala

Le Kerala s'est distingué par une planification décentralisée, des indicateurs sociaux élevés, l'alphabétisation, la réduction de la pauvreté et un système de santé publique solide. Mais le modèle présentait des tensions sous-jacentes : l'État continuait de dépendre fortement des envois de fonds.