Une tendance de fond

L'euphorie du début des années 2010, marquée par une explosion du nombre de microbrasseries, semble bel et bien révolue au Royaume-Uni. Selon les chiffres de Companies House, 320 brasseries ont mis la clé sous la porte en 2025, tandis que seulement 170 nouvelles sociétés ont vu le jour, soit une perte nette de 150 entreprises. Cette hémorragie s'est accentuée en 2026 : au mois d'avril, le nombre total de brasseries britanniques s'établissait à 2 320, contre un pic de 2 594 en 2022. En Angleterre, le nombre de brasseurs est passé sous la barre des 2 000 pour la première fois depuis 2018, avec 1 965 entreprises actives, dont 95 en procédure d'administration, d'insolvabilité ou de liquidation.

Les causes d'un retournement

Plusieurs facteurs expliquent ce mouvement. Le porte-parole de la Campaign for Real Ale (Camra), Tim Webb, pointe du doigt la mainmise des grands groupes brassicoles sur les circuits de distribution. « Le gros problème des brasseries, et il s'aggrave, c'est l'accès au marché. Les grandes compagnies brassicoles possèdent les lignes de tirage dans les pubs », explique-t-il. Cette situation bloque les petits brasseurs, qui peinent également à pénétrer les supermarchés, concurrencés par des prix très bas.

L'impact persistant de la pandémie de Covid-19 est également évoqué, mais les changements dans les modes de consommation sont jugés plus déterminants. James Clarke, cinquième génération à la tête de la brasserie Hook Norton (Oxfordshire), la plus ancienne du Sud-Est de l'Angleterre, constate une « énorme évolution de la consommation, des attitudes et du mode de vie ». Il rappelle que « la consommation de bière au Royaume-Uni était environ deux fois plus élevée au début des années 1990 ». Hook Norton brasse aujourd'hui moitié moins de volume qu'il y a quinze ans, mais propose une gamme plus large.

Des niches qui résistent

Pour autant, le déclin n'est pas uniforme. Tim Webb observe que « la partie du marché qui se maintient ou croît, c'est la partie intéressante : les bières patrimoniales, les bières artisanales, parfois des types de bière très étranges et décalés – tout cela se porte bien ». En revanche, le marché des « lagers clairs, brillants, mousseux et transparents » se contracte inexorablement.

Certaines brasseries parviennent à tirer leur épingle du jeu en diversifiant leurs activités. Hook Norton a été parmi les premières à ouvrir un centre de visiteurs et une microbrasserie au sein de la brasserie principale. Andy Slee, directeur général de la Society of Independent Brewers and Associates (Siba), indique que de nombreux membres cherchent à se diversifier, notamment en ouvrant des bars de dégustation (taprooms) pour vendre directement aux consommateurs. « Pour survivre, on ne peut pas continuer à faire ce qu'on faisait avant », résume-t-il. « Même si le marché de la bière est en déclin constant, la demande pour les bières indépendantes reste relativement forte. »

Le poids de la fiscalité

Les brasseurs indépendants doivent également faire face à un « niveau d'imposition étouffant », selon Andy Slee. La Siba réclame une réduction des taxes sur la bière pression servie dans les pubs. « Quand une brasserie ou un pub meurt, quelque chose dans cette communauté meurt : un lieu de rencontre, un lieu d'emploi, un lieu qui paie des impôts locaux », souligne-t-il.

Des territoires inégaux

La carte des fermetures n'est pas homogène. Londres est la seule région anglaise à n'avoir enregistré aucune perte nette d'entreprises brassicoles en 2025. À l'inverse, les West Midlands, ancien bastion de la bière britannique avec Burton-upon-Trent, ont vu neuf créations pour 21 dissolutions, soit une perte de 12 sociétés. Burton, qui comptait autrefois plus de 30 brasseries et produisait un quart de la bière anglaise, n'en abrite plus que huit aujourd'hui, selon les données de Camra.

Témoignages de l'industrie

Al Wall, maître brasseur à la Burton Bridge and Heritage Brewing Company, se souvient qu'il y a trente ans, on pouvait « sentir les différentes étapes du brassage de la bière au fil de la journée » dans les rues de Burton. Aujourd'hui, ces moments sont devenus rares. Avec Emma Cole, directrice de la brasserie, ils espèrent préserver leur héritage et incarner un « bastion d'indépendance ». « Il s'agit d'espoir, explique Emma Cole. Les gens nous voient continuer et cela leur donne l'espoir que la bière ne va pas mourir à Burton. » La brasserie dépend largement des ventes directes dans son bar de dégustation, car « il y a tellement de pubs auxquels on ne peut tout simplement pas vendre ». Les coûts augmentent – des taxes foncières aux prix « astronomiques » du carburant – mais les consommateurs n'acceptent pas une hausse du prix de leur bière.

Des pôles de résistance

Malgré ce tableau sombre, quelques villes maintiennent une forte densité de brasseries. Sheffield et Bristol comptent chacune dix brasseries dans un rayon d'un mile, selon une analyse de données de Camra. George Brook, cofondateur de Triple Point Brewery à Sheffield, attribue cette vitalité à « une culture de consommation de bière locale » et à une acceptation des indépendants plus forte qu'ailleurs.