La NASA a officialisé mardi l'attribution de deux contrats d'environ 220 millions de dollars chacun aux entreprises Lunar Outpost et Venturi Astrolab pour le développement de nouveaux véhicules de terrain lunaire (LTV). Ces rovers, plus imposants et plus modernes que les buggies des missions Apollo, sont destinés à transporter les astronautes de la future base lunaire américaine.
Carlos García-Galán, responsable du programme de construction d'une base lunaire par la NASA au cours de la prochaine décennie, a indiqué lors d'une conférence de presse que l'agence souhaitait disposer d'un rover opérationnel sur la Lune avant l'arrivée des prochains astronautes. Cela pourrait se produire dès 2028, avec la mission Artemis IV dont l'atterrissage est prévu à cette date. « C'est absolument un objectif », a-t-il déclaré.
Des capacités étendues
Les deux rovers, chacun d'environ une tonne métrique, seront capables de gravir et de descendre des pentes de 20 degrés et pourront accueillir deux astronautes. En l'absence d'équipage, ils pourront se déplacer de manière autonome ou être pilotés à distance depuis la Terre. Ces spécifications sont plus modestes que ce que la NASA avait initialement envisagé il y a quatre ans, lorsque l'agence demandait des propositions pour un service de location de véhicules sur la surface lunaire. Les exigences incluaient alors un bras robotisé et une vitesse maximale de 15 km/h.
En 2024, la NASA avait annoncé les finalistes, incluant Lunar Outpost et Astrolab, mais prévoyait alors qu'un seul gagnant serait sélectionné et que le véhicule ne serait pas prêt avant 2030. Désormais, l'agence a choisi deux entreprises, chacune recevant un financement équivalent, et vise un déploiement plus rapide.
Un héritage des missions Apollo
Ces nouveaux véhicules renouent avec l'esprit des rovers lunaires utilisés lors des missions Apollo au début des années 1970. Toutefois, les modèles actuels seront bien plus sophistiqués, avec des capacités de conduite autonome et une masse plus importante. Le rover Pegasus de Lunar Outpost, basé à Golden (Colorado), a été présenté dans une vidéo de l'entreprise. Venturi Astrolab, située à Hawthorne (Californie), n'a pas encore détaillé son prototype.
Le programme Artemis en marche
Ces contrats s'inscrivent dans le programme Artemis, qui vise à établir une présence humaine durable sur la Lune. La mission Artemis IV, prévue pour 2028, doit marquer une étape clé avec l'atterrissage d'astronautes sur le pôle sud lunaire. Les rovers seront essentiels pour les déplacements et l'exploration autour de la future base. La NASA n'a pas précisé si les deux véhicules seront tous deux déployés ou l'un d'eux sélectionné après une phase de développement.
Les entreprises devront maintenant finaliser la conception et entamer la construction des prototypes. Les délais restent serrés pour tenir l'objectif de 2028, mais M. García-Galán s'est montré confiant quant à la capacité des équipes à relever le défi.
