Les autorités policières britanniques appellent le gouvernement à légiférer pour empêcher les jeunes de moins de 16 ans d'accéder aux réseaux sociaux, applications d'intelligence artificielle et jeux en ligne qui ne désactivent pas des fonctionnalités « à haut risque ». Cette prise de position conjointe émane de la National Crime Agency (NCA) et du National Police Chiefs' Council (NPCC), qui ont répondu à la consultation gouvernementale sur l'éventuelle interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans.

Dans un communiqué, Graeme Biggar, directeur général de la NCA, a déclaré : « Notre évaluation est claire : l'environnement en ligne dans sa forme actuelle n'est pas sûr pour les enfants. La réaction de l'industrie a été trop lente, tandis que le problème s'aggrave. Assez, c'est assez. » Le commissaire en chef Gavin Stephens, président du NPCC, a qualifié la sphère numérique de « Far West » où la loi et la régulation « n'ont pas suivi le rythme de la technologie ».

Les responsables identifient six caractéristiques qu'ils estiment propices à des « préjudices à grande échelle » et qui ne devraient pas figurer sur les applications destinées aux enfants :

  • La découvrabilité massive des enfants
  • Le contact illimité d'adultes inconnus
  • Les messages privés ou chiffrés
  • Les algorithmes qui promeuvent des contenus nuisibles et illégaux
  • Le partage ou la diffusion en direct d'images nues
  • Des vérifications d'âge faibles permettant aux enfants d'accéder facilement à des environnements adultes

Des chiffres en hausse

Graeme Biggar a indiqué qu'en 2025, la NCA a reçu 92 000 signalements d'activités potentielles d'abus sexuels sur enfants en ligne en provenance des entreprises technologiques, un nombre en augmentation. « Elles impliquent des enfants de plus en plus jeunes et nous voyons de plus en plus d'enfants délinquants en plus d'être victimes », a-t-il précisé. Selon lui, la situation s'est aggravée parce que les entreprises technologiques ont choisi de ne pas faire de la sécurité des enfants « un principe fondamental de conception ».

Gavin Stephens a ajouté : « Ce refus de prioriser la sécurité par conception accroît la vitesse et la portée des criminels. »

Un appel qui va moins loin qu'une interdiction à l'australienne

Biggar a précisé que les propositions des forces de l'ordre sont moins ambitieuses qu'une interdiction totale à l'australienne, qui bannit les réseaux sociaux pour les moins de 16 ans. Le gouvernement britannique s'est engagé à introduire des restrictions, mais sans nécessairement aller jusqu'à une interdiction pure et simple.

En réponse, un porte-parole du gouvernement a déclaré que les entreprises technologiques devaient protéger les enfants en ligne et que l'exécutif soutenait le régulateur Ofcom « pour agir contre ceux qui ne se conforment pas ». « Nous allons plus loin – nous consultons sur des options allant de limites d'âge à des couvre-feux pour applications, jusqu'à des interdictions pures et simples », a-t-il ajouté. Le gouvernement dit également rester « déterminé à rendre impossible pour les enfants au Royaume-Uni de prendre, partager ou voir des images nues, et travaille activement à mettre cela en œuvre ».

Des mesures déjà demandées

Plusieurs de ces fonctionnalités sont déjà visées par l'Online Safety Act, une loi britannique assortie de codes de conduite que les plateformes doivent respecter pour opérer dans le pays. Ofcom dispose de pouvoirs d'enquête et de sanction en cas de manquement. Cependant, la police souhaite que le gouvernement aille plus loin en légiférant pour interdire l'accès des moins de 16 ans à toute plateforme proposant ces caractéristiques « à haut risque ».

Les forces de l'ordre demandent également qu'Ofcom puisse faire respecter efficacement les politiques d'âge minimal des plateformes et qu'il impose des contrôles de nudité au niveau des appareils, afin que les moins de 18 ans ne puissent pas prendre, partager ou diffuser en direct des images ou vidéos nues.

Ce n'est pas la première fois que des mesures renforcées sont réclamées. L'ancienne ministre Jess Phillips a récemment accusé le gouvernement d'être lent à adopter ces dispositions, qui devaient faire partie de la stratégie gouvernementale contre les violences faites aux femmes et aux filles.

Par ailleurs, certaines associations caritatives s'inquiètent du chiffrement de bout en bout des messages, arguant qu'il pourrait entraver les efforts de détection et de répression des abus et du grooming. Instagram a récemment désactivé cette technologie pour les messages directs, tandis que TikTok a indiqué ne pas avoir l'intention de l'introduire.

Les propositions de la NCA et du NPCC interviennent dans un contexte où le débat sur la protection de l'enfance en ligne s'intensifie, en Europe comme ailleurs. La Commission européenne a également évoqué la nécessité de retarder l'accès des enfants aux réseaux sociaux.