L'AAAS demande une audience publique
La plus grande organisation scientifique généraliste des États-Unis a appelé jeudi le Sénat à tenir une audition publique sur la nomination de Jim O'Neill à la direction de la National Science Foundation (NSF), remettant en question ses qualifications pour piloter l'un des principaux bailleurs de fonds de la recherche fondamentale.
La nomination doit être approuvée par la commission sénatoriale de la santé, de l'éducation, du travail et des retraites avant d'être soumise au vote de l'ensemble du Sénat. Andrew Black, directeur de cabinet de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS), a déclaré que la commission avait « à plusieurs reprises accéléré les nominations à la NSF lors de sessions à huis clos, limitées aux seuls sénateurs et à leur personnel ». Une audience publique créerait selon lui un dossier public qui permettrait de vérifier à l'avenir si les déclarations et les promesses du candidat sont tenues.
Le parcours de Jim O'Neill
Jim O'Neill ne possède aucun diplôme scientifique ni expérience personnelle en recherche. Il est titulaire d'une licence en lettres de l'université Yale et a travaillé pendant de nombreuses années avec le milliardaire de la Silicon Valley Peter Thiel. Il a ensuite occupé les postes de secrétaire adjoint au ministère de la Santé et des Services sociaux à partir de juin dernier, puis de directeur par intérim des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Selon un profil publié par une fondation anti-âge qu'il a dirigée, il a conseillé et investi dans plus de soixante-dix entreprises scientifiques et technologiques.
En mars, le président Trump a nommé M. O'Neill à la tête de la NSF. Peu après, dans un message publié en ligne, celui-ci a estimé que le gouvernement « devrait prendre des risques financiers plus importants pour poser et répondre à des questions plus profondes ». Il a également salué le travail des scientifiques et du personnel de la NSF, affirmant qu'ils « ont construit quelque chose qui mérite d'être renforcé ». Il n'a pas été possible de joindre M. O'Neill pour obtenir un commentaire.
Une agence en crise
La NSF est largement perçue comme une agence en proie à des difficultés. Elle est sans directeur depuis plus d'un an et doit faire face à des coupes budgétaires alors que la nomination de M. O'Neill est en attente. L'administration a annulé ou suspendu des centaines de subventions de la NSF et a récemment limogé les membres d'un conseil indépendant chargé de superviser l'agence de recherche. De nombreux experts ont souligné l'absence de qualifications traditionnelles pour ce poste, s'interrogeant sur la capacité de M. O'Neill à diriger une institution qui a financé 274 lauréats du prix Nobel et qui subventionne aujourd'hui certains des meilleurs scientifiques du pays. Un ancien directeur de la NSF, Neal Lane, a estimé que M. O'Neill ferait face à « un risque élevé d'échec ».
La lettre de l'AAAS
Mercredi, Sudip Parikh, directeur général de l'AAAS basée à Washington, a adressé une lettre à la commission sénatoriale HELP demandant une audience ouverte avec M. O'Neill avant que la commission ne vote sur sa nomination. « Si un parcours non conventionnel n'est pas nécessairement disqualifiant, a écrit M. Parikh, il nécessite un examen plus approfondi de la nomination par le Congrès. » L'AAAS estime qu'à ce jour, la commission n'a pas organisé d'audience publique pour ce candidat, ce qui pourrait priver le public et la communauté scientifique d'une évaluation transparente de ses capacités.
Prochaines étapes
Il revient désormais à la commission sénatoriale de décider si elle donnera suite à cette demande. La question de la confirmation de Jim O'Neill intervient dans un climat politique tendu, marqué par des réductions budgétaires et une réorganisation des agences scientifiques fédérales. Les partisans de M. O'Neill soulignent son expérience dans l'investissement et l'innovation, tandis que ses détracteurs mettent en avant l'absence de formation scientifique et les turbulences que traverse actuellement la NSF.
