Le transfert de Lawrence Shankland des Heart of Midlothian aux Rangers pourrait être l'une des opérations les plus marquantes du mercato estival en Écosse. Mais au-delà de l'enjeu pour son nouveau club, le joueur de 30 ans nourrit l'ambition de devenir le numéro neuf de la sélection écossaise pour la Coupe du monde à venir.

Shankland a inscrit 21 buts cette saison en Scottish Premiership, permettant aux Hearts de lutter pour le titre jusqu'à la dernière journée, finalement remportée par le Celtic. Cette performance s'ajoute à un bilan de 72 buts en championnat sous le maillot des Hearts, faisant de lui l'un des attaquants les plus prolifiques du pays.

Un rôle jusqu'ici limité en sélection

Malgré ces statistiques, Lawrence Shankland n'a été titularisé que quatre fois en dix-huit apparitions sous les ordres de Steve Clarke. Il compte quatre réalisations avec l'Écosse, dont un but décisif contre le Danemark lors de la soirée de qualification pour le Mondial à Hampden Park.

Steven Naismith, qui a dirigé Shankland aux Hearts avant de devenir entraîneur adjoint de la sélection écossaise, estime que le joueur a franchi un cap. « Il a mis du temps à atteindre ce niveau, mais ces deux ou trois dernières années, sa progression a été supérieure à celle de la plupart des joueurs du groupe », a-t-il déclaré. « Il a connu des moments difficiles, mais il a rebondi pour réaliser une nouvelle saison fantastique. À l'approche de la Coupe du monde, il est dans un état d'esprit optimal pour être un acteur majeur de l'équipe. »

Un profil plus complet

Longtemps perçu comme un simple buteur, Shankland a développé un jeu plus complet : travail défensif, capacité à occuper la défense, jeu en pivot et liaisons. Selon Naismith, son intelligence de jeu et sa finesse technique sont désormais « de haut niveau ».

Les statistiques comparées des attaquants écossais plaident en sa faveur. Shankland affiche une implication dans un but toutes les 104,8 minutes en sélection nationale, contre 205,4 minutes pour Lyndon Dykes, 209 minutes pour Che Adams, et 299 minutes pour George Hirst. Ross Stewart n'a que 34 minutes de jeu et aucun but ni passe décisive.

Une concurrence ouverte

Steve Clarke est connu pour sa confiance dans les joueurs qui ont déjà fait leurs preuves avec lui. Lyndon Dykes et Che Adams pourraient être préférés pour le match d'ouverture contre Haïti le 14 juin, mais les performances récentes de Shankland pourraient faire évoluer la hiérarchie. Le joueur des Rangers semble en tout cas avoir les arguments pour s'imposer comme l'attaquant titulaire de l'Écosse lors du Mondial.