Le gouvernement britannique prévoit de moderniser le WiFi à bord de centaines de trains de grandes lignes en utilisant des satellites en orbite basse. L’initiative, dotée d’un financement de 57 millions de livres sterling, vise à remplacer le système actuel reposant sur les réseaux 4G et 5G des opérateurs mobiles par une connexion satellitaire plus rapide et plus fiable.

Selon une source gouvernementale, cette mise à niveau « va donner un coup de boost à la connectivité dans tous les trains de grandes lignes de Grande-Bretagne au cours des prochaines années, en s’attaquant à la fois aux lenteurs et aux zones d’ombre irritantes ». Le projet fait suite à un essai mené auprès des opérateurs LNER, South Western Railway et Great Western Railway. La technologie sera déployée sur l’ensemble des services grandes lignes nationalisés.

Le gouvernement espère ainsi faire passer la disponibilité du WiFi de 50 à 60 % des trajets à au moins 90 %. La ministre des Transports, Heidi Alexander, devrait faire une annonce officielle sur ce plan cet été.

Les associations d’usagers ont salué l’initiative tout en rappelant que les préoccupations principales des voyageurs restent le coût et la fiabilité des services ferroviaires.

Réactions des associations

Bruce Williamson, porte-parole de l’association Rail Future, a estimé qu’il était « absolument juste d’augmenter la fiabilité et la capacité », qualifiant le WiFi de « simple supplément ou luxe ». Il a toutefois souligné que « les problèmes clés restent le coût du voyage, la surpopulation et la fiabilité », ajoutant que « tout ce qui peut attirer les gens vers le rail est une bonne chose ».

Michael Solomon Williams, de la Campaign for Better Transport, a parlé d’un « véritable changement d’étape », estimant que « cela vaut la peine de reconnaître à quel point c’est fantastique, et cela ajoute un véritable argument de vente au voyage en train ». Selon lui, une connexion Internet peu fiable n’était pas ce qui empêchait les passagers de voyager en train – les principaux problèmes restent les tarifs, les retards et les annulations. Il a cependant précisé qu’il ne s’agit pas de financer un problème au détriment d’un autre, et que les ministres travaillent sur les tarifs et la fiabilité du service.

Transport Focus, l’organisme indépendant de défense des intérêts des usagers des transports publics britanniques, a déclaré accueillir favorablement toute amélioration visant à éliminer les « zones d’ombre » Internet. « Les voyageurs en train disent depuis des années qu’une connectivité fiable à bord n’est plus un “supplément agréable” – c’est essentiel », a indiqué l’organisation.

Une source gouvernementale a rappelé que « se connecter en ligne dans un train a toujours été une source d’agacement pour les passagers ». Elle a ajouté que le gouvernement s’attaquait « aux problèmes de base qui comptent le plus pour les passagers, afin de construire un chemin de fer digne de confiance et dont on peut être fier », dans le cadre de la mise en place de Great British Railway, le nouvel organisme chapeautant les services et les infrastructures ferroviaires.