Les frappes militaires américaines contre des cibles dans le sud de l'Iran, survenues lundi, ont été précédées par une série d'actions potentiellement menaçantes détectées par les services de renseignement américains au cours des 24 heures ayant précédé l'opération, ont indiqué deux responsables américains mardi.

Selon ces responsables, qui se sont exprimés sous couvert d'anonymat pour évoquer des questions opérationnelles, des avions de combat américains ont coulé deux vedettes rapides des Gardiens de la révolution iraniens qui tentaient de poser des mines dans le détroit d'Ormuz. Cette voie navigable stratégique, par laquelle transitaient environ un cinquième de l'approvisionnement mondial quotidien en pétrole et en gaz avant le conflit, est effectivement bloquée par l'Iran.

Les responsables ont également indiqué que l'Iran avait lancé des drones d'attaque à sens unique à proximité de près d'une vingtaine de navires de guerre américains stationnés dans le golfe d'Oman et la mer d'Oman. Ces navires participent au blocus visant à empêcher les bâtiments d'entrer ou de sortir des ports iraniens.

Activité détectée sur des sites de missiles iraniens

Les analystes militaires américains ont aussi constaté une activité sur plusieurs sites de missiles sol-air iraniens situés près du détroit d'Ormuz. Ces sites menaçaient les avions d'attaque basés sur les porte-avions et à terre opérant dans le cadre du blocus naval.

En réponse, les États-Unis ont mené des « frappes de légitime défense » contre des cibles dans le sud de l'Iran « pour protéger nos troupes des menaces posées par les forces iraniennes », a déclaré le capitaine Tim Hawkins, porte-parole du Commandement central américain, dans un communiqué publié lundi.

Interrogé mardi, le capitaine Hawkins a refusé de commenter davantage les frappes, renvoyant à sa déclaration de la veille selon laquelle « le Commandement central américain continue de défendre nos forces tout en faisant preuve de retenue ».

D'autres responsables du Pentagone ont démenti les informations des médias iraniens, publiées mardi, selon lesquelles l'Iran aurait abattu un drone américain MQ-9 Reaper.

Un possible test de la marge de manœuvre iranienne

Des responsables américains et des analystes indépendants ont également estimé mardi que les Gardiens de la révolution cherchaient peut-être à tester si leurs forces disposaient d'une marge de manœuvre supplémentaire, alors que les deux parties tentent de consolider un accord potentiel que le président Trump a présenté comme pouvant mettre fin à la guerre et rouvrir le détroit d'Ormuz.

« L'échange d'hier a souligné la manière dont le jeu de rôle de Téhéran n'a pas changé, malgré de nouveaux visages au sein du régime et une guerre dévastatrice », a commenté Dana Stroul, directrice de recherche au Washington Institute for Near East Policy et ancienne secrétaire adjointe adjointe à la Défense pour le Moyen-Orient.

« Le régime tente encore de se présenter comme un négociateur de bonne foi, mais la marine des Gardiens de la révolution a été prise en train de miner le détroit au moment même où Téhéran semblait négocier le déminage du détroit », a ajouté Mme Stroul.

Contexte des mines et des négociations

L'Iran a utilisé de petits bateaux pour miner le détroit peu après le début de la guerre menée par les États-Unis et Israël contre le pays le 28 février. Les mines, ajoutées à la menace des drones et des missiles iraniens, ont ralenti le passage des pétroliers et autres navires, réduisant le trafic à un filet, faisant grimper les prix de l'énergie et offrant à l'Iran son meilleur levier de négociation dans la guerre.

Les forces américaines et iraniennes ont connu d'autres accrochages depuis l'entrée en vigueur d'un cessez-le-feu il y a environ six semaines. Mais les frappes de lundi pourraient compliquer les négociations déjà fragiles entre les États-Unis et l'Iran.

Alors que le cessez-le-feu se poursuit, les commandants américains indiquent surveiller de près les efforts de l'Iran pour reconstruire son armée, que le président Trump et ses hauts conseillers affirment avoir gravement endommagée ou détruite au cours de la campagne américano-israélienne de 38 jours.

Capacités militaires iraniennes restaurées

Selon des évaluations confidentielles transmises aux décideurs politiques par les services de renseignement américains au début du mois, l'Iran a retrouvé l'accès à la plupart de ses sites de missiles, lanceurs et installations souterraines. Si les États-Unis ont coulé la majeure partie de la marine conventionnelle iranienne, les Gardiens de la révolution conservent des centaines de petites vedettes rapides pouvant être utilisées pour poser des mines.

Le plus alarmant pour certains hauts responsables est la preuve que l'Iran a restauré l'accès opérationnel à 30 des 33 sites de missiles qu'il entretient le long du détroit d'Ormuz, ce qui pourrait menacer les navires de guerre américains et les pétroliers transitant par cette voie navigable étroite.