L'épopée de Moïse Kouame à Roland-Garros a pris fin samedi. Le jeune Français de 17 ans, classé 318e à l'ATP, a été battu au troisième tour par le Chilien Alejandro Tabilo, 36e mondial, en quatre manches. Les scores des deux premiers sets ont été serrés, le Chilien s'imposant finalement après plus de trois heures de jeu sous une chaleur accablante.
Un parcours qui a électrisé le public. Kouame avait créé la surprise dès le premier tour en éliminant le vétéran croate Marin Cilic, ancien numéro 3 mondial et vainqueur de Grand Chelem, en trois sets. Au deuxième tour, il avait livré un combat homérique contre le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo, s'imposant en cinq sets et près de cinq heures de jeu après avoir été mené 5-2 dans la manche décisive. Cette remontée spectaculaire sur le court Suzanne-Lenglen avait fait basculer le public de son côté.
Contre Tabilo, le défi était plus grand. Le Chilien a su imposer sa puissance et son expérience pour contrer les fulgurances du jeune Français. Kouame a pourtant montré de belles choses, empochant le premier set et poussant Tabilo dans ses retranchements, notamment dans un quatrième set serré. Mais le manque d'expérience à ce niveau s'est fait sentir face à un adversaire solide qui n'a rien lâché.
Des records de précocité en pagaille. À 17 ans et quelques mois, Moïse Kouame est devenu le plus jeune joueur à atteindre le troisième tour de Roland-Garros depuis l'Américain Michael Chang en 1988. Il a également battu un record de précocité en Grand Chelem qui datait de 2003, jusqu'alors détenu par Rafael Nadal. Son jeu puissant, son calme olympien et sa capacité à revenir dans les moments décisifs ont impressionné observateurs et entraîneurs.
Une gestion particulière des gains. En accédant au troisième tour, Kouame est assuré de repartir avec au moins 187 000 euros, soit plus que ses gains totaux en carrière. Cependant, en raison de son statut de mineur, une partie de cette somme est bloquée sur un compte géré par la Caisse des Dépôts et Consignations jusqu'à sa majorité. Il ne pourra pas en disposer librement avant ses 18 ans.
L'avenir s'annonce radieux. Entraîné par Richard Gasquet et Liam Smith, le natif de Sarcelles combine tennis de haut niveau et études à distance dans le cadre d'un programme américain. Représenté par l'agence IMG Tennis, il est déjà perçu comme l'un des plus grands espoirs du tennis français. Sa détermination est intacte : il avait déclaré quelques années plus tôt vouloir « gagner les quatre tournois du Grand Chelem, devenir numéro un mondial et battre tous les records ».
Son parcours a eu un énorme retentissement médiatique. Le phénomène Kouame a suscité un engouement populaire rare pour un joueur de 17 ans, faisant monter en flèche les audiences télé. Sa défaite face à Tabilo marque la fin de cette première aventure parisienne, mais le début de ce qui s'annonce comme une grande carrière.
