Relier Paris à Tokyo en seulement trois heures, soit près de treize heures de moins qu'actuellement : c'est l'ambition d'un projet d'avion hypersonique mené par l'Agence japonaise d'exploration spatiale (JAXA). Des premiers tests du moteur, réalisés en avril dernier au centre spatial de Kakuda, dans la province de Miyagi, se sont avérés concluants.

Les essais ont été effectués sur un prototype expérimental de deux mètres de long, équipé d'un statoréacteur, un moteur dépourvu de pièces mobiles qui utilise la vitesse de l'appareil pour comprimer l'air avant combustion. Les chercheurs ont reproduit des conditions équivalentes à Mach 5, soit environ 5 400 km/h, à une altitude de 25 kilomètres. Cette vitesse est six fois supérieure à celle d'un avion de ligne classique et deux fois celle du Concorde, qui volait entre 10 et 20 kilomètres d'altitude.

Des défis techniques relevés

Le développement d'un tel moteur pose des défis majeurs. À des vitesses hypersoniques, les ondes de pression perturbent l'air entrant dans le moteur, ce qui peut compromettre la combustion et les performances. Par ailleurs, les frottements avec l'air peuvent élever la température de certaines parties de l'appareil jusqu'à près de 1 000 degrés Celsius. Lors de ces premiers tests, la combustion s'est déroulée de manière satisfaisante et la résistance thermique a globalement répondu aux attentes des scientifiques.

La prochaine étape consistera à fixer le prototype à une fusée-sonde pour tester le moteur en conditions réelles de vol à Mach 5. Si les résultats confirment les performances attendues, le développement se poursuivra avec pour objectif une mise en service commercial à l'horizon 2040. L'avion hypersonique pourrait alors parcourir près de 15 000 kilomètres, la distance entre Paris et Tokyo, en trois heures, révolutionnant ainsi les voyages d'affaires et le tourisme longue distance.

Un projet encore à ses débuts

Malgré ces avancées, de nombreux obstacles technologiques demeurent. La conception d'un avion de ligne hypersonique impose d'intégrer le moteur et la structure de l'appareil en un ensemble cohérent, ce qui représente un défi d'ingénierie inédit. Aucun avion commercial n'a jamais atteint de telles vitesses. Le projet japonais, qui associe la JAXA et trois universités nippones, s'inscrit dans une compétition internationale où plusieurs pays et entreprises privées travaillent également sur des concepts hypersoniques. L'échéance de 2040 semble ambitieuse, mais les premiers tests laissent entrevoir des perspectives prometteuses.