Les opérations de recherche des neuf employés toujours portés disparus après l'implosion d'un réservoir dans une usine de pâte à papier à Longview, dans l'État de Washington, doivent reprendre mercredi, mais les autorités ont indiqué qu'il n'y avait plus aucun espoir de retrouver des survivants.

Un réservoir de « liqueur blanche » s'effondre

Mardi, un réservoir contenant une solution chimique très corrosive, appelée « liqueur blanche », a implosé sur le site de l'entreprise Nippon Dynawave Packaging Co, entraînant la mort d'une personne et faisant au moins neuf blessés. Neuf autres travailleurs demeurent introuvables. Avant de pouvoir récupérer les corps des disparus, les équipes doivent d'abord stabiliser le réservoir, qui menace de s'effondrer davantage et de libérer davantage de ce liquide caustique. Les secours ont précisé qu'ils n'interviendraient que de jour en raison des dangers encourus.

La cause de l'accident inconnue, aucun risque pour la population

La cause exacte de l'implosion n'a pas encore été déterminée. Les autorités locales ont toutefois assuré qu'il n'y avait aucune menace pour la communauté environnante, située le long du fleuve Columbia. Une veillée à la mémoire des victimes a eu lieu mardi à Longview, rassemblant des proches et des habitants venus rendre hommage aux disparus.

Une industrie dangereuse

L'accident rappelle les risques inhérents à l'industrie papetière, où la manipulation de produits chimiques à haute température et sous pression est courante. La « liqueur blanche », un mélange d'hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium, est utilisée pour dissoudre la lignine et séparer les fibres de cellulose lors de la fabrication de la pâte à papier. Son caractère extrêmement corrosif présente un danger mortel en cas de fuite ou d'explosion.

Une enquête en cours

Les autorités fédérales et locales ont ouvert une enquête pour déterminer les circonstances exactes de l'accident. L'entreprise Nippon Dynawave Packaging Co, filiale du groupe japonais Nippon Paper Industries, n'a pas encore communiqué officiellement sur les causes potentielles de l'implosion. Les syndicats et les organisations de sécurité au travail réclament des mesures renforcées pour prévenir de tels drames à l'avenir.