Une chaleur précoce et intense

En Europe occidentale, de nombreux pays subissent une vague de chaleur d'une ampleur inédite pour un printemps. Au Royaume-Uni, le thermomètre a dépassé les 35 °C mardi, soit plus de 2 °C au-dessus du précédent record de mai. Selon le Met Office, une telle chaleur serait exceptionnelle même en plein été, a fortiori au printemps. En France, Météo-France évoque une vague de chaleur précoce sans précédent, avec des centaines de records de température battus à travers le pays. L'Irlande a vu son record de mai dépassé de plus de 1 °C, tandis que l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne et la Suisse connaissent également des températures anormalement élevées.

Un « dôme de chaleur » amplifié par le climat

La cause immédiate de cette vague de chaleur est un « dôme de chaleur » : une zone de haute pression qui reste bloquée au-dessus de l'Europe, piégeant l'air chaud sous elle. Mais les scientifiques ne doutent pas que le changement climatique d'origine humaine – principalement dû à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz – a considérablement renforcé cet épisode. Au cours des trente dernières années, l'Europe s'est réchauffée de 0,56 °C par décennie, soit plus du double de la moyenne mondiale, selon le service climatique Copernicus. Ce réchauffement, bien que modeste en apparence, constitue en réalité un bouleversement climatique qui rend les extrêmes de chaleur nettement plus intenses.

Friederike Otto, professeure de sciences du climat à l’Imperial College de Londres, qualifie la situation d'« absolument stupéfiante ». Peter Thorne, directeur du Icarus Climate Research Centre à l’Université de Maynooth en Irlande, la juge « dingue à se cogner la tête ». Richard Betts, responsable de la recherche sur les impacts climatiques au Met Office et professeur à l’Université d’Exeter, explique : « Quand une vague de chaleur survient, elle est plus sévère parce qu’elle s’ajoute à un climat qui se réchauffe. » Il ajoute que ces records sont « peut-être plus extrêmes et arrivent plus tôt que prévu ».

Des records pulvérisés

Théoriquement, plus on accumule de données, plus les records devraient devenir rares – du moins dans un climat stable. Mais le réchauffement rapide change la donne. Erich Fischer, professeur à l’Institut des sciences de l’atmosphère et du climat de l’ETH Zurich, compare cela au saut en hauteur : « Si quelqu’un bat un record du monde, on s’attend à ce qu’il le batte d’un centimètre, pas soudainement de 20 ou 30 centimètres. » Or, avec un climat qui se réchauffe, une configuration météorologique comme le dôme de chaleur actuel peut produire des écarts considérables. « Nous traversons une période de réchauffement très rapide, surtout en Europe occidentale, donc si les mêmes événements météorologiques que dans les années 1970 se reproduisaient, ils ne seraient pas seulement légèrement plus chauds, ils pulvériseraient le record », résume-t-il.

Même en dehors de l’Europe, les records tombent. À Delhi, en Inde, les températures ont atteint 45 °C. En mars, environ 30 % des stations météorologiques actives aux États-Unis ont enregistré de nouveaux records de chaleur pour la saison. Robert Rohde, scientifique en chef du groupe de recherche indépendant Berkeley Earth, a qualifié les marges de ces records dans l’Ouest américain de « totalement absurdes ».

Un signe de l’avenir

Ces vagues de chaleur surviennent dans un monde environ 1,4 °C plus chaud en moyenne qu’à la fin du XIXe siècle, du fait des activités humaines. Selon les politiques climatiques actuelles des gouvernements, le réchauffement global pourrait approcher les 3 °C d’ici la fin du siècle, ce qui entraînera inévitablement de nouveaux records. Des pays comme le Royaume-Uni ou la Suisse, qui ne sont pas conçus pour des chaleurs extrêmes, seront particulièrement exposés. « Le climat dans lequel nous vivons aujourd’hui n’est tout simplement pas celui dans lequel nous avons grandi, et nos bâtiments et infrastructures sont dangereusement mal préparés pour la suite », prévient Friederike Otto.

Jusqu’en 1990, le record de température toutes saisons confondues au Royaume-Uni était de 36,7 °C, établi en 1911. Il a depuis été battu à plusieurs reprises et s’élève désormais à 40,3 °C, atteint en juillet 2022. Avec le réchauffement continu, des températures encore plus élevées deviennent une possibilité sérieuse. « Tant que nous ne réduirons pas les émissions mondiales de carbone à zéro net, nous continuerons à réchauffer la planète et les records de température continueront d’être battus », conclut Richard Betts.