En Allemagne, le printemps est ponctué de jours fériés d'origine chrétienne : le Vendredi saint et Pâques, qui commémorent la crucifixion et la résurrection du Christ ; l'Ascension, qui célèbre son élévation au ciel ; et la Pentecôte, considérée comme l'anniversaire de l'Église chrétienne.

Également appelée « Whitsun » (dimanche blanc) ou « fête de la Trinité » par certaines traditions religieuses, la Pentecôte marque le moment où le Saint-Esprit serait descendu sur les Apôtres de Jésus, sur Marie et sur d'autres disciples, cinquante jours après Pâques — d'où son nom, issu d'un mot grec hellénistique signifiant « cinquantième ». Bien que cette fête soit importante pour les chrétiens, elle trouve ses racines dans le judaïsme.

Une origine juive et un miracle de compréhension

Les disciples de Jésus s'étaient réunis à Jérusalem pour célébrer la Fête des Semaines (Shavouot en hébreu), une fête des moissons qui a lieu sept semaines et un jour après le premier jour de la Pâque juive, et qui commémore également le jour où les Dix Commandements furent révélés à Moïse.

« Les disciples étaient un peu perdus après la mort et la résurrection de Jésus, puis après l'Ascension », explique Aljona Hofmann, pasteure de l'église protestante Gethsémané à Berlin. « Ils ne savaient pas quoi faire ensuite. Ils avaient passé un si bon moment avec Jésus, qui n'était plus à leur portée, et ils s'étaient retirés dans une maison à Jérusalem. Et puis le Saint-Esprit est venu sur eux, cette puissance de Dieu qui les a simplement envahis, et ils ont ressenti une sorte de vitalité, une force qu'ils avaient perdue. »

Cette force les a inspirés à parler aux autres de ce qu'ils avaient vécu. « C'était en fait un miracle de compréhension », ajoute la pasteure. « Ils parlaient tous leur propre langue, mais ils pouvaient encore se comprendre. »

Selon le récit biblique, les disciples qui avaient été témoins de l'événement miraculeux sont sortis dans les rues et ont attiré une grande foule. Ils ont inspiré environ trois mille personnes à se faire baptiser et à devenir disciples du Christ — les premiers pas vers une Église organisée.

Naissance de l'Église et célébrations dans le monde

En tant que naissance de l'Église, la Pentecôte est célébrée dans toutes les confessions chrétiennes, orientales et occidentales. Dans plus de trente pays, elle est un jour férié, que les non-croyants apprécient simplement comme un jour de congé printanier.

La couleur associée à la Pentecôte est le rouge, qui symbolise la joie et le feu du Saint-Esprit. En Italie, cette symbolique est poussée plus loin et associée aux roses : des pétales sont souvent lancés du haut des plafonds des églises catholiques. Les pétales sont censés représenter les langues de feu qui ont touché Marie et les Apôtres lors de la Pentecôte.

L'un des exemples les plus remarquables de cette pratique a lieu au Panthéon de Rome, où des pompiers laissent tomber des milliers de pétales de rose à travers l'oculus de l'édifice à la fin de la messe de la Pentecôte. Certaines églises baroques en Autriche, dans le sud de l'Allemagne et en France possèdent également des ouvertures dans leurs plafonds, appelées « trous du Saint-Esprit », qui symbolisent la descente du Saint-Esprit. En plus des pétales de rose, certaines églises descendent une figurine de colombe à travers le trou pendant les offices de la Pentecôte, la colombe étant le principal symbole du Saint-Esprit dans la tradition chrétienne.

Une fête abstraite mais fondamentale

Ces traditions tentent de rendre plus compréhensibles les concepts abstraits qui sous-tendent la Pentecôte. Ce caractère abstrait est peut-être l'une des raisons pour lesquelles elle est moins connue que les autres fêtes chrétiennes. « C'est une fête où l'on n'a rien de tangible », observe Aljona Hofmann. « Comment décrit-on un esprit ? »