Les secouristes s'efforcent d'atteindre sept personnes piégées depuis mercredi dernier dans une grotte inondée de la province de Xaysomboun, à environ 110 kilomètres au nord-est de Vientiane, la capitale laotienne. Le groupe était entré dans la cavité à la recherche d'or lorsque de fortes pluies ont provoqué une crue soudaine, obstruant l'entrée avec du gravier et de la terre. Les victimes se trouvent dans une chambre située à plus de 90 mètres de l'entrée, selon un schéma partagé par le président de l'organisation Metta Tham Rescue, Kengkard Bongkawong. Leur état de santé reste inconnu.

Des plongeurs expérimentés mobilisés

Metta Tham Rescue, une organisation thaïlandaise invitée par le gouvernement laotien, a dépêché des plongeurs sur place. Lundi après-midi, ces derniers ont passé près de trois heures à l'intérieur de la grotte. Trois autres plongeurs originaires de Thaïlande et de Finlande, qui avaient participé au sauvetage réussi des douze jeunes footballeurs et de leur entraîneur prisonniers d'une grotte en Thaïlande en 2018, ont été autorisés à entrer au Laos dimanche pour prêter main-forte.

Les opérations se heurtent à des conditions extrêmement difficiles. Les photos diffusées par les équipes de secours montrent un boyau étroit, entièrement rempli d'eau, laissant peu d'espace aux plongeurs pour respirer ou stocker leurs bouteilles d'oxygène. « C'est comme ramper dans une paille à boire », a décrit Kengkard Bongkawong dans un message publié sur les réseaux sociaux lundi. « S'il pleut, le niveau d'eau monte rapidement. Trouver un endroit approprié pour entreposer les bouteilles est impossible, car même se faufiler est difficile. »

Tentative d'accès par les puits de montagne

Mardi matin, les secouristes tentaient d'atteindre les personnes bloquées par le haut, en descendant en rappel dans des puits naturels creusés dans la montagne, a indiqué M. Bongkawong. Cette approche vise à contourner l'entrée submergée.

Les sauvetages en grotte ont toujours été compliqués par les passages inondés, les réserves limitées d'oxygène et la course contre la montre pour rejoindre les victimes avant qu'elles ne manquent d'air. L'opération de 2018 en Thaïlande, qui avait mobilisé des centaines de personnes, reste un précédent marquant.

Un site fréquenté malgré les mises en garde

La grotte fait partie d'un vaste réseau souterrain dans la province montagneuse de Xaysomboun. Les cavernes du Laos, pays enclavé, sont prisées des touristes pour la randonnée et le tubing, mais aussi des villageois locaux qui y cherchent de l'or et d'autres minéraux. Bien que le taux de pauvreté national ait régulièrement diminué, il stagne dans les zones rurales, selon le Bureau des statistiques laotien.

Des personnes se rendaient régulièrement dans cette grotte pour y chercher de l'or, malgré les avertissements répétés des autorités leur demandant de ne pas y entrer, a déclaré Buonkham Luanglath, responsable de Laos Rescue Volunteer for People, un groupe de secouristes civils.

Les secours se poursuivent, sans certitude quant à l'état des sept personnes ni au délai nécessaire pour les atteindre. La météo reste un facteur critique : toute nouvelle pluie pourrait aggraver la situation en faisant monter le niveau de l'eau.