Une fuite de produits chimiques provenant d'un réservoir endommagé dans le comté d'Orange, en Californie, a conduit à la déclaration de l'état d'urgence et à l'évacuation d'environ 40 000 résidents. Les autorités ont indiqué dimanche avoir repéré une fissure dans la cuve, ce qui pourrait atténuer la menace d'une explosion catastrophique.

Découverte d'une fissure et évolution de la situation

Samedi soir, les pompiers se sont approchés du réservoir pour recueillir des informations et ont observé une « fissure potentielle dans le réservoir, qui pourrait potentiellement soulager une partie de la pression à l'intérieur », a déclaré TJ McGovern, chef des pompiers par intérim de l'Orange County Fire Authority, dans une vidéo publiée sur X (anciennement Twitter). « Cette opération que nous avons menée nous a donné des renseignements positifs pour prendre des décisions éclairées aujourd'hui dans une perspective favorable », a-t-il ajouté, précisant que des experts étudiaient soigneusement les informations recueillies. « Nous n'y sommes pas encore, mais c'était un pas dans la bonne direction. »

Aucune indication n'a été donnée sur la cause de la fuite, signalée initialement jeudi. McGovern n'a pas précisé si la fissure était liée à la fuite.

Évacuation massive et mesures de précaution

L'ordre d'évacuation a été donné vendredi après que le réservoir, contenant 26 000 litres (7 000 gallons) de méthacrylate de méthyle, a commencé à fuir, dégageant des vapeurs sur une zone densément peuplée à environ huit kilomètres de Disneyland, dans le secteur de Garden Grove. Le liquide volatil et inflammable est utilisé dans la fabrication de plastiques. Les pompiers avaient averti samedi que le réservoir chauffait, ce qui accentuait les craintes d'une explosion dévastatrice, et ils pulvérisaient de l'eau pour le refroidir.

Dimanche, les évacués n'étaient toujours pas autorisés à rentrer chez eux. Des abris ont été ouverts pour les accueillir. Les responsables de Disneyland ont indiqué que « le resort reste ouvert aux visiteurs » et qu'ils surveillaient de près la situation.

Risques sanitaires et environnementaux

La responsable sanitaire du comté d'Orange, Regina Chinsio-Kwong, a justifié vendredi la mise en place d'un vaste périmètre d'exclusion autour du réservoir comme une précaution nécessaire. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le méthacrylate de méthyle est irritant pour la peau, les yeux et les muqueuses humaines. Il peut également provoquer des réactions respiratoires et neurologiques en cas d'exposition aiguë ou prolongée.

Les équipes d'intervention s'efforçaient de mettre en place des barrières de confinement pour empêcher tout produit déversé d'atteindre les égouts pluviaux ou les chenaux fluviaux qui se jettent dans l'océan.