Le régulateur britannique des communications, l'Ofcom, a publié un rapport dans lequel il critique sévèrement TikTok et YouTube, estimant que leurs algorithmes de recommandation exposent encore trop les enfants à des contenus nocifs. Selon l'Ofcom, les deux plateformes n'ont pas accepté de modifier en profondeur le fonctionnement de leurs fils d'actualité, malgré les demandes de l'autorité de tutelle.

« Notamment, TikTok et YouTube n'ont pas réussi à s'engager à apporter des changements significatifs pour réduire la diffusion de contenus nuisibles aux enfants, maintenant que leurs flux sont déjà sûrs pour les mineurs », indique le rapport. « Notre riche ensemble de preuves, publié aujourd'hui, suggère qu'ils ne sont toujours pas assez sûrs. »

En réponse, TikTok et YouTube ont mis en avant les fonctionnalités de sécurité déjà existantes : TikTok bloque les messages directs pour les moins de 16 ans, et YouTube propose un minuteur pour les vidéos courtes (Shorts), permettant aux parents de limiter le temps de défilement. L'Ofcom juge ces mesures insuffisantes.

Des engagements chez Snap, Roblox et Meta

À l'inverse, le rapport salue les avancées de Snap (Snapchat), Roblox et Meta (Instagram). Snap a accepté de bloquer par défaut les contacts d'adultes inconnus avec les enfants au Royaume-Uni, de ne plus encourager les mineurs à ajouter des personnes qu'ils ne connaissent pas, et d'introduire des vérifications d'âge « hautement efficaces » d'ici l'été. Un porte-parole de Snapchat a déclaré que ces mesures seraient déployées « tout en préservant les protections de la vie privée et la capacité de notre communauté à rester connectée avec ses vrais amis et sa famille ».

Roblox, de son côté, permettra aux parents de désactiver totalement le chat direct pour les moins de 16 ans. Meta cachera par défaut les listes de connexions des adolescents sur Instagram et développera des outils d'intelligence artificielle pour détecter les conversations à caractère sexuel dans les messages privés.

L'Ofcom prévient que ces promesses doivent désormais être mises en œuvre rapidement et correctement, et qu'il agira si les plateformes ne tiennent pas leurs engagements.

Une pression croissante sur les plateformes

La directrice générale de l'Ofcom, Dame Melanie Dawes, a défendu l'action du régulateur tout en reconnaissant que « le travail n'est pas terminé ». Interrogée sur les mesures que l'Ofcom prendrait si les plateformes ne se conformaient pas aux règles, elle a déclaré : « Nous sommes prêts à prendre les mesures d'exécution les plus sévères. Nous passerons absolument à une enquête formelle si nécessaire. »

Le consultant en médias sociaux Matt Navarra a estimé que ces critiques illustrent un changement de paradigme : « Le vieux débat était : 'la plateforme a-t-elle supprimé le contenu nocif assez rapidement ?' ; le nouveau se déplace vers : 'pourquoi la plateforme a-t-elle montré ce contenu à un enfant en premier lieu ?' »

Une enquête de l'Ofcom révèle que 84 % des enfants âgés de 8 à 12 ans utilisent au moins un service majeur dont l'âge minimum est de 13 ans. La régulateur s'est dit « profondément préoccupé » par le fait que les entreprises ne prennent toujours pas les mesures nécessaires pour empêcher les mineurs d'accéder à leurs plateformes.

Vers une interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans ?

Le gouvernement britannique mène actuellement une consultation sur l'opportunité d'interdire les réseaux sociaux aux moins de 16 ans, qui doit se clôturer le 26 mai. La réponse gouvernementale est attendue pour l'été. Un porte-parole du gouvernement a affirmé que l'Ofcom avait « tout son soutien » pour obliger les entreprises à prévenir et supprimer les contenus nocifs. « Trop d'enfants sont encore exposés à des dangers en ligne, cela ne peut pas continuer », a-t-il déclaré.

La commission de l'Éducation de la Chambre des communes a publié sa réponse à la consultation, appelant à une interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans. Elle demande également des mesures urgentes pour limiter les fonctionnalités « conçues délibérément pour pousser à une utilisation excessive de l'écran chez les moins de 18 ans ». La présidente de la commission, Helen Hayes, a déclaré : « Le récent rapport de la commission de l'Éducation est clair : les entreprises de médias sociaux ne peuvent pas être considérées comme capables de s'autoréguler. Tant que la sécurité des enfants et des jeunes ne passera pas avant les incitations commerciales, ils continueront d'être exposés au pire des réseaux sociaux et des dangers en ligne. Nous avons besoin d'une remise à zéro totale. Seule une interdiction légale des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans, ainsi que des restrictions sur les algorithmes personnalisés, permettra de protéger efficacement les enfants. »

Des experts appellent à des vérifications d'âge plus strictes

La chercheuse en sécurité en ligne, le professeur Victoria Baines, a jugé les résultats de l'enquête « peu surprenants » compte tenu du « succès limité » constaté jusqu'à présent dans la suppression des comptes de moins de 16 ans en Australie après l'interdiction des réseaux sociaux. « Il se peut que certaines plateformes doivent utiliser davantage de données comportementales – ce que l'utilisateur regarde, avec quoi il interagit et de quoi il parle – pour déterminer s'il a vraiment l'âge minimum requis », a-t-elle suggéré.

Andy Burrows, directeur général de la Molly Rose Foundation, une organisation caritative britannique pour la sécurité en ligne, a salué le rapport, qualifiant les grandes plateformes technologiques de « complaisantes et évasives quand il s'agit de protéger les enfants contre des dangers évitables ». Il a ajouté : « L'Ofcom sera jugé sur la rapidité avec laquelle il réduira l'exposition aux dangers en ligne. Un régulateur plus fort doit être accompagné d'une interdiction conditionnelle des algorithmes personnalisés qui continuent de déverser un tsunami de contenus nuisibles aux adolescents. »

Le rapport de l'Ofcom intervient alors que la pression s'accroît sur le régulateur pour qu'il agisse plus rapidement. Dame Melanie Dawes a reconnu que les vingt années de culture de la Silicon Valley « à ne pas prendre la sécurité au sérieux » ne peuvent être changées du jour au lendemain. L'Ofcom affirme être prêt à ouvrir des enquêtes formelles si les plateformes ne respectent pas leurs obligations.