Le gérant du club de golf de Donald Trump à Bedminster (New Jersey) a joué un rôle actif dans la planification des travaux de réparation du Lincoln Memorial Reflecting Pool, à Washington, révèlent des documents fédéraux et une porte-parole du ministère de l’Intérieur.

David Schutzenhofer, qui dirige le Trump National Golf Club depuis 2006, est un citoyen privé sans formation connue en ingénierie ou en architecture. Pourtant, il a offert des suggestions au gouvernement pour ce projet et a aidé à recruter l’un des entrepreneurs chargés des travaux, a confirmé Katie Martin, porte-parole du ministère de l’Intérieur.

« M. Schutzenhofer n’est pas rémunéré et donne de son temps bénévolement pour offrir des suggestions sur ce projet parce qu’il est un patriote américain », a-t-elle déclaré dans un courriel, ajoutant qu’il est un leader mondialement reconnu dans le secteur de l’hôtellerie et qu’il ne « dirige » aucun contrat fédéral. Le ministère n’a pas fourni de détails sur l’étendue de son implication, et ni Schutzenhofer ni la Trump Organization n’ont répondu aux demandes de commentaires.

Un rôle précoce dans la sélection des entrepreneurs

Des courriels obtenus montrent que Schutzenhofer jouait déjà un rôle majeur fin janvier, plusieurs mois avant l’attribution des contrats. Le 28 janvier, il s’est entretenu avec Al George, le directeur général de Greenwater Services, une entreprise de l’Ohio, au sujet de la possibilité que le gouvernement l’embauche pour installer des systèmes de filtration sur remorque – une solution apparemment temporaire – afin de traiter l’eau du bassin. Schutzenhofer a indiqué à l’entreprise qu’il discuterait de son plan avec le National Park Service, qui relève du ministère de l’Intérieur. Puis, à la mi-février, il a transmis un courriel de Greenwater à un responsable du Park Service en écrivant : « Organisons un appel pour examiner cela. »

Environ deux mois plus tard, à la mi-avril, Greenwater a reçu un contrat sans appel d’offres de 1,7 million de dollars pour installer un système de purification permanent au bassin. Al George n’a pas répondu aux questions sur ses interactions avec Schutzenhofer.

Par ailleurs, l’administration Trump a également attribué en avril un contrat sans appel d’offres de 13,1 millions de dollars à une entreprise de Virginie, Atlantic Industrial Coatings, pour imperméabiliser et peindre le bassin. Le président Trump avait initialement déclaré que ces travaux coûteraient 1,8 million de dollars. Atlantic Industrial Coatings applique un matériau imperméabilisant nommé Rhino Pipeliner 5000 sur les dalles de béton.

Des questions éthiques et de conflit d’intérêts

La porte-parole du ministère de l’Intérieur a précisé que Schutzenhofer avait conseillé le gouvernement sans devenir employé fédéral temporaire. S’il l’avait été, il aurait dû suivre une formation déontologique et s’engager à éviter les conflits d’intérêts. Le ministère a refusé de dire si Schutzenhofer avait signé un quelconque engagement éthique avant de commencer ce travail.

« En général, les spécialistes des marchés publics signent des accords de conflit d’intérêts qui leur interdisent d’utiliser les informations à des fins personnelles », a expliqué Philip Lee, avocat spécialisé dans les contrats publics au cabinet McCarter & English, ancien responsable des marchés au ministère de l’Intérieur. « S’il n’y a rien sur papier, il n’y a ni contrepoids ni vérification. »

Un projet controversé

Le bassin du Mémorial Lincoln, site emblématique, souffre depuis des décennies de fuites et de prolifération d’algues, qu’aucune administration n’a pu résoudre définitivement. L’administration Trump a entrepris sa rénovation ce printemps, payant un entrepreneur pour imperméabiliser le sol et un autre pour installer un système de purification amélioré. Le projet a déjà coûté beaucoup plus cher que ce que le président avait annoncé, et des employés du ministère de l’Intérieur ont soulevé des questions sur la qualité et la rapidité des travaux d’étanchéité.

Le président Trump avait précédemment revendiqué le choix de l’un des entrepreneurs, affirmant que l’entreprise avait travaillé sur la piscine de son club de golf à Sterling (Virginie). Mais il est ensuite revenu sur ses déclarations, disant ne pas connaître cette entreprise. Interrogée, Taylor Rogers, porte-parole de la Maison-Blanche, a simplement déclaré : « Grâce au président Trump, le bassin sera rendu à sa gloire ! »