Une pièce de théâtre inachevée de Thornton Wilder, l'un des plus grands dramaturges américains du XXe siècle, a été retrouvée dans les archives de la bibliothèque Beinecke de l'université Yale. Le manuscrit, intitulé "The Emporium", était conservé dans des boîtes d'archives vert pâle, parmi des liasses de feuilles volantes couvertes d'une écriture dense et de nombreuses ratures au crayon rouge. La découverte remonte à octobre 2018, lorsqu'un chercheur a demandé à consulter les papiers de l'écrivain.

Thornton Wilder, né en 1897 et mort en 1975, était une figure majeure de la littérature américaine. Il avait remporté le prix Pulitzer à trois reprises : en 1928 pour son roman "Le Pont du roi Saint-Louis", en 1938 pour sa pièce "Our Town" et en 1943 pour "La Peau de nos dents". Ces œuvres, mêlant modernisme, érudition et humour, avaient fait de lui un auteur célébré internationalement. Il comptait notamment Gertrude Stein parmi ses proches et ses muses.

Un manuscrit en chantier

Le texte de "The Emporium" présente toutes les caractéristiques d'une œuvre en cours d'élaboration. Sur la première page d'une version préliminaire, Wilder s'interrogeait déjà sur le nombre de scènes. Il avait imaginé, entre autres personnages, un "Membre du Public". Les feuillets portent des annotations, des flèches et des ajouts, ainsi que des marginalia étonnantes, comme quatre mesures de notation musicale ou une recherche d'anagramme entre "hospice" et "escrow" (terme juridique désignant un dépôt sous condition). Ces traces témoignent d'un esprit en pleine création, luttant contre la distraction.

Les débuts d'une longue gestation

L'écriture de cette pièce a commencé en 1948, alors que Wilder était au sommet de sa gloire. L'auteur n'a jamais achevé "The Emporium", et l'œuvre était restée dans l'ombre, enfouie dans le fonds d'archives que l'écrivain avait lui-même constitué. Le manuscrit n'est pas daté avec précision au-delà de cette année initiale, mais les chercheurs estiment que Wilder y a travaillé par intermittence pendant plusieurs années.

Un trésor pour les spécialistes

La redécouverte de cette pièce inachevée offre un éclairage nouveau sur le processus créatif de Thornton Wilder. Les ratures, les corrections et les annotations multiples révèlent un écrivain exigeant, perfectionniste, qui n'hésitait pas à remanier profondément son texte. La présence de notations musicales suggère également que Wilder envisageait peut-être une dimension sonore ou lyrique pour son œuvre.

Une conservation dans un lieu emblématique

La bibliothèque Beinecke, où le manuscrit a été conservé, est un bâtiment remarquable par son architecture de marbre, qui abrite des trésors tels qu'une Bible de Gutenberg et la célèbre carte du Vinland. C'est dans ce cadre, parmi les documents précieux de la littérature américaine, que le texte de Wilder attendait d'être redécouvert.

Implications et perspectives

Les spécialistes de l'œuvre de Wilder s'interrogent désormais sur la possibilité de mener à bien une édition critique de cette pièce, ou même, à plus long terme, d'en envisager une adaptation scénique. L'état du manuscrit, quoique partiel et désordonné, fournit suffisamment de matière pour reconstituer les intentions de l'auteur et pour comprendre la direction que prenait son théâtre dans les dernières décennies de sa vie. La découverte permet également de mieux cerner l'évolution du dramaturge après ses grands succès des années 1930 et 1940.