Waymo, la société de taxi autonome appartenant à Alphabet (maison mère de Google), a annoncé vendredi la suspension temporaire de son service dans six villes américaines, invoquant des préoccupations liées à la conduite sur des routes inondées. Les opérations sont interrompues à Austin, Dallas, Houston, San Antonio, Nashville et Atlanta, des régions récemment touchées par de violents orages et des inondations éclair.

Cette décision fait suite à la diffusion de vidéos montrant deux véhicules Waymo immobilisés sur des chaussées submergées à Atlanta mercredi dernier, après des précipitations de 5 à 9 centimètres. L’une des vidéos, filmée par une journaliste du Atlanta Journal-Constitution, Rachael Knudsen, la montre à bord d’un taxi Waymo qui s’est arrêté sur plusieurs rues inondées avant d’abandonner. Elle a dû commander un Uber pour rentrer chez elle. « J’ai été surprise que la Waymo ne parvienne pas à détecter l’eau qui se trouvait devant elle », a-t-elle déclaré. Une seconde vidéo montre un autre véhicule Waymo vide, arrêté dans une rue inondée d’Atlanta avec de l’eau atteignant presque ses phares.

Problème logiciel identifié

Waymo avait déjà reconnu un problème logiciel en avril dernier, après qu’un taxi sans conducteur a emprunté une route inondée lors d’une forte averse à San Antonio le 20 avril. Le 12 mai, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) avait informé Waymo par courrier que la société devait corriger un défaut dans son logiciel « susceptible de permettre aux voitures de rouler sur des eaux stagnantes sur certaines routes ». Waymo avait alors annoncé une mise à jour, affirmant pouvoir l’effectuer sans interrompre le service de taxi.

Finalement, la société a choisi de suspendre temporairement les courses dans les six villes. Chris Pappas, porte-parole de Waymo, a déclaré dans un communiqué : « Nous nous engageons à être de bons voisins pour nos usagers et nos communautés. Dans le cadre de cet engagement, nous prenons des décisions proactives, y compris la suspension temporaire de certains aspects de notre service. »

Suspension des trajets sur autoroute

Parallèlement, Waymo a annoncé une suspension temporaire de la possibilité pour ses taxis d’emprunter les autoroutes, le temps d’améliorer leur navigation dans certaines zones de chantier. Ce service était proposé à Miami, Phoenix, Los Angeles et dans la région de la baie de San Francisco. La société espère reprendre rapidement ces trajets, de même que les opérations urbaines dans les six villes concernées.

Contexte réglementaire et incidents antérieurs

Waymo fait déjà l’objet d’enquêtes fédérales pour violations du code de la route. En 2025, elle avait annoncé une mise à jour logicielle après des signalements de taxis ayant dépassé illégalement des bus scolaires à l’arrêt. Ses véhicules ont également été impliqués dans des incidents plus graves : un ambulance bloquée sur le chemin d’une fusillade de masse à Austin, un chat tué à San Francisco, et un enfant percuté à Santa Monica, en Californie.

Malgré ces incidents, Waymo indique fournir un demi-million de trajets entièrement autonomes par semaine aux États-Unis. L’entreprise affirme que sa technologie surpasse statistiquement les conducteurs humains en réduisant les risques d’accidents et de blessures graves. « La sécurité est la priorité absolue de Waymo, tant pour nos usagers que pour tous ceux avec qui nous partageons la route », a ajouté M. Pappas.

Les incidents d’Atlanta surviennent alors que les voitures autonomes se multiplient dans les grandes villes américaines, offrant un nouveau mode de déplacement mais soulevant des préoccupations de sécurité. Waymo précise que la suspension est temporaire et qu’elle espère reprendre rapidement les opérations dans les six villes touchées.